Peter Wilton Cushing urodził się 26 maja 1913 roku w Kenley (obecnie Londyn, Anglia, Wielka Brytania). Już jako młodzieniec wiedział, że będzie aktorem. Szybko też ze sceny teatru skierował się w wir przemysłu filmowego i wyjeżdżając do Stanów opuścił Anglię w 1937 roku. Zyskał poważanie w Hollywood, zarówno jako aktor, jak i człowiek wielkiego intelektu i charakteru. W 1942 roku wrócił do Anglii. Występował na scenach teatralnych w bazach wojskowych. Kobietą, którą pokochał i poślubił była Violet Helene Beck, którą poznał kiedy razem pracowali.

We wczesnych latach 50. droga jego kariery zwróciła się ku kierunkowi, dzięki któremu zna się go dziś jako jednego z największych aktorów horroru. W 1957 roku zagrał Barona Victora Frankensteina w adaptacji powieści Mary Shelley - "Przekleństwo Frankensteina". W postać tą wcielił się również w kilku sequelach filmu. Innymi jego kreacjami wynoszącymi go na wyżyny aktorów kina grozy były m.in. postać Van Helsinga w cyklu filmów o Draculi i wiele innych złych charakterów w 22 filmach wytwórni Hammer w ciągu następnych 17 lat. Później zaczął być utożsamiany również z Sherlockiem Holmesem, którego zagrał m.in. w "Psie Baskerville'ów".

W 1971 roku jego ukochana żona umarła na skutek ciężkiej choroby. Cushing nigdy w pełni nie ocknął się ze smutku, jaki zaczął go ogarniać po śmierci Violet Helene. W latach 70. aktor stał się ikoną dla kolejnego pokolenia fanów kina, grając Wielkiego Moffa Tarkina w "Gwiezdnych wojnach: Część IV - Nowa nadzieja" George'a Lucasa. W 1982 roku lekarze stwierdzili, że Cushing choruje na raka i uznali, że przeżyje najwyżej kilkanaście miesięcy. Aktor wytrzymał jednak 12 lat, podczas których napisał autobiografię, wydał również książeczkę dla dzieci z własnymi ilustracjami. Odszedł 11 sierpnia 1994 roku.