Amerykański aktor filmowy i teatralny. Urodził się w roku 1916 w Cambridge, w USA. Był synem lekarza, którego praca wymagała ciągłych przeprowadzek całej rodziny.
Brown studiował aktorstwo na Stanford University, gdzie był członkiem Bractwa Beta Theta Pi. Następnie zaczął grać na deskach teatru jako aktor New York's Group Theatre. Gdy ta grupa przestała wystawiać, Brown dołączył do innej trupy teatralnej i podążył do Hollywood, gdzie zaczął występować w filmach oraz zakładał słynne Actors' Laboratory. Była to szkoła dla aktorów i jednocześnie non-profit teatr. Jego związki z tą organizacją prześladowały go potem, gdy przeszło dekadę później swoją aktywność rozpoczęła Komisja Śledcza do spraw Badania Działalności Antyamerykańskiej. Brown nie był komunistą, ale trafił na "czarną listę". Zainteresowanie komisji Brownem spowodowało, iż musiał wyemigrować wraz z rodziną do Wielkiej Brytanii.  W Anglii występował w teatrze oraz w filmach. Pojawiał się też w telewizji. Został też reżyserem telewizyjnym i teatralnym. Powrócił do USA w latach 90-tych.
Jego najbardziej znanymi rolami są te w filmach: "Zabójcy", "Różowa Pantera kontratakuje", "Gwiezdne Wojny: Część IV- Nowa nadzieja", "Superman" czy "Chaplin". Był ikoną dla fanów science fiction i pojawiał się na zjazdach wielbicieli tego gatunku filmów, w szczególności cyklu "Gwiezdne Wojny".
Jego żoną była Virgnia Brown. Miał z nią syna Kevina. Doczekał się też dwóch wnucząt i jednego prawnuka.
Zmarł w roku 2006 na zapalenie płuc, na dwa miesiące przed ukończeniem 90-tego roku życia.