Reginald Owen urodził się 5 sierpnia 1887 roku we wsi Wheathampstead w południowo-wschodniej Anglii. Ukończył Royal Academy of Dramatic Art w Londynie. W wieku 18 lat zaliczył profesjonalny debiut na deskach teatru. W 1920 roku wyjechał do Ameryki, by występować na Broadwayu, lecz po ośmiu latach opuścił Nowy Jork i rozpoczął karierę w Hollywood.

W 1929 roku zadebiutował w dramacie "List". W latach 1932-1933 wcielił się w postać doktora Watsona ("Sherlock Holmes") oraz Sherlocka Holmesa ("Study in Scarlet") i wciąż pozostaje jedynym aktorem, który zagrał obu bohaterów prozy Arthura Conana Doyle'a. Najbardziej rozpoznawalną kreację stworzył w 1938 roku jako Ebenezer Scrooge w "Decydującej nocy".

Był wyjątkowo pracowitym aktorem. W latach 1929-1951 wziął udział w ponad 120 produkcjach. Szczególnie udany był dla niego 1942 rok, kiedy wystąpił m.in. w nagrodzonym sześcioma Oscarami dramacie Williama Wylera "Pani Miniver", komedii "Kobieta roku" oraz w melodramacie "Zagubione dni". Ponieważ pełnił rolę aktora charakterystycznego, nie otrzymywał wielu głównym ról. Miał jednak okazję współpracować z najpiękniejszymi aktorkami, Jean Harlow, Gretą Garbo, Joan Crawford i Elizabeth Taylor. W latach 50. i 60. grał coraz rzadziej, pojawił się jednak w klasycznych filmach familijnych "Mary Poppins" oraz "Gałki od łóżka i kije od miotły".

Był trzykrotnie żonaty. W 1908 roku poślubił Lydię Bilbrook. Małżeństwo przetrwało 15 lat. Z drugą żoną, aktorką teatralną Harold Austin, miał dwoje dzieci, jednak i ten związek zakończył się rozwodem w 1956 roku. W tym samym roku ożenił się po raz trzeci. Związek z Barbarą Haveman przerwała dopiero śmierć aktora. Reginald Owen zmarł na zawał serca 5 listopada 1972 roku w Boise (Idaho, USA), gdzie został pochowany.