Japoński aktor charakterystyczny. Pochodził z południowej Japonii . Po ukończeniu studiów aktorskich występował w teatrze. W połowie lat trzydziestych rozpoczął swoją przygodę z kinem. Początkowo grywał głównie role samurajów. W roku 1943 podpisał kontrakt z Toho Studios , z którą to wytwórnią związany był przez blisko następnych 40 lat. Sławę i uznanie przyniosły mu przede wszystkim role w filmach Akiry Kurosawy. Pojawił się juą w jego pierwszym pełnometrażowym filmie z 1943 roku Sanshiro Sugata (Saga o judo). Shimura zagrał w zasadzie we wszystkich ważniejszych filmach Kurosawy zrealizowanych od połowy lat 40-ych do połowy 60-ych. Zawdzięczamy mu niezapomniane kreacje w filmach: Pijany anioł, Piętno śmierci, czy Siedmu samurajów. Nie rzadko też występował w rolach drugoplanowych , pojawiając się w filmie tylko na parę chwil (Tron we krwi). W latach 50-ych pojawił się również w kilku filmach o Godzilli, jako doktor Yamane. Zmarł w 1982 roku.