Urodzil się 15 lipca 1952 roku w Newberry (Michigan, USA). Jest utalentowanym perkusistą, gitarzystą i piosenkarzem. Początkowo pracował jako ochroniarz. Swoją karierę rozpoczął od udziału w filmie "Heaven's Gate", gdzie został zauważony. Szybko postępująca kariera stworzyła z niego rozpoznawalną gwiazdę -łysawy, twardy charakter, nadający się świetnie materiał na militarystę lub psychopatę.
W 2004 roku Terry O'Quinn otrzymał od Abramsa propozycję zagrania w jego nowym serialu "Zagubieni". Twórcy serialu od samego początku widzieli O'Quinna w roli Johna Locke'a, dlatego aktor nie musiał brać udziału w castingach i przesłuchaniach. Dzięki tej roli  otrzymał Saturna i został nominowany do nagrody Emmy. Terry ma żonę i dwoje dorosłych synów: Olivera i Huntera.