Ekranizacja powiećci Joe Connelly'ego, który 10 lat pracował jako kierowca i ratownik w nowojorskim pogotowiu. Bohater cierpi na bezsenność i ma halucynacje. Wszędzie widzi twarz młodej dziewczyny, której nie udało mu się uratować. Zatraca rozeznanie, co jest jawą, a co chorobliwym majakiem. A wszystko przez pracę, która stresuje także jego kolegów z zespołu ratowniczego.

Frank Pierce jest sanitariuszem w karetce pogotowia. Jeżdżąc do wypadków obserwuje dramaty ludzi, ich cierpienia i łzy. Z tego powodu jest na skraju załamania nerwowego. Nie może zrozumieć skąd tyle cierpienia, nie może pogodzić się ze śmiercią niewinnych ludzi. Kiedyś zmarła mu pacjentka, za którą czuł się odpowiedzialny. Teraz żyje mu się coraz ciężej. Pewnego dnia pomaga panu Burke. Ratuje mu życie i przy okazji poznaje jego córkę. Mary robi na Franku duże wrażenie. Dziewczyna była kiedyś narkomanką, mimo tego Frank zakochuje się w niej. Jego życie ulega zmianie.

Nowy Jork, początek lat 90. Pracujący na nocnej zmianie sanitariusz pogotowia ratunkowego Frank Pierce (Nicolas Cage) balansuje na granicy załamania nerwowego. Każdej nocy wyrusza w upiorną podróż po ulicach "przedsionka piekła", czyli jednej z najbardziej nieciekawych części Manhattanu. Frank cierpi na bezsenność, ma urojenia, jest alkoholikiem. Wykończony i skołowany widzi duchy. Nie wierzy, że jest w stanie kogokolwiek uratować, zaś praca, jaką wykonuje, bardziej przypomina mu przeprowadzanie umarłych na drugą stronę. Ciągle ma do czynienia ze śmiercią, a ludzie, którzy giną na jego rękach, umierają w najbardziej bezsensowny sposób. Pędząca w zawrotnym tempie karetka zmienia się w rodzaj upiornego pojazdu, coraz dalszego od przynoszącego pomoc ambulansu, znanego ze szpitalnych seriali telewizyjnych.

Oparty na autobiograficznej powieści Joego Connelly'ego film opisuje trzy noce Franka Pierce'a, pracownika nowojorskiego pogotowia ratunkowego.
Kursując między mrocznymi zaułkami Nowego Jorku, a szpitalną izbą przyjęć, nie mogąc pomóc kiedy jest potrzebny i pomagając tam gdzie go nie chcą, zaczyna mieć wszystkiego dość. Jest wypalony, zrezygnowany, wykończony. Dopiero spotkanie z córką umierającego pacjenta, podleczoną narkomanką, pozwala mu stopniowo osiągnąć chwiejną równowagę psychiczną.

"Ciemna strona miasta" to mroczny, trzymający w napięciu thriller z Nicolasem Cagem i Patricią Arquette w rolach głównych, oparty na autobiograficznym bestsellerze ratownika medycznego z Nowego Jorku. Film jest owocem współpracy legendarnego reżysera Martina Scorsese ze znanym scenarzystą Paulem Schraderem - duetu, który wcześniej stworzył takie arcydzieła jak "Taksówkarz" i "Wściekły byk".

Frank Pierce (Cage) pracuje na nocnej zmianie jako ratownik medyczny w podłej części Manhattanu zwanej Hell's Kitchen. Balansujący na granicy załamania nerwowego sanitariusz jest nawiedzany przez wizje pacjentów, których nie zdołał uratować. Podczas trzech typowo chaotycznych nocy, u boku trzech różnych partnerów, Larry'ego (John Goodman), Marcusa (Ving Rhames) oraz Toma (Tom Sizemore), Frank rozpaczliwie szuka odkupienia, jednak nieuchronnie zaczyna pogrążać się w otchłani szaleństwa.