Jest to epicka opowieść o losach Johna "Jacka" Reeda (Warren Beatty), amerykańskiego dziennikarza i literata, pragnącego przenieść komunistyczne idee na grunt amerykański.

John Reed, zapalony komunista, mieszka w artystycznej dzielnicy Nowego Jorku. Pisze lewicowe artykuły i z czasem staje się wzorem do naśladowania dla młodych amerykańskich komunistów. W 1912 roku poznaje miłość życia, Louise Bryant (Diane Keaton), obiecującą pisarkę, która dla niego odchodzi od męża, aby móc bez przeszkód realizować się jako autorka i feministka. Ich związek jest skomplikowany, przerywany zdradami z obydwu stron, mimo to zawsze do siebie wracają. W 1916 roku, Reed wbrew woli Bryant jedzie do St. Louis na konwencję Partii Demokratycznej. Podczas jego nieobecności, Bryant nawiązuje romans z nie stroniącym od alkoholu dramaturgiem, Eugenem O'Neillem (Jack Nicholson).

W 1917 roku, Reed wraz z Bryant wyjeżdża do Rosji, gdzie są świadkami wybuchu Rewolucji Październikowej. To bardzo osobiste doświadczenie sprawia, że Reed jeszcze mocniej wierzy w niezrównaną siłę komunizmu. Powstaje najważniejsza pozycja w jego pisarskim dorobku - "Dziesięć dni, które wstrząsnęły światem". Po powrocie do kraju, Reed walczy na rzecz coraz silniejszego ruchu socjalistycznego w USA.

John Reed (Warren Beatty), radykalny amerykański dziennikarz, poznaje Louise Bryant (Diane Keaton) - szanowaną kobietę, która zostawia dla niego męża. Po udziale w dyskusjach na temat pracy i polityki, wyruszają do Rosji, w której trwa rewolucja październikowa. Zafascynowani nią wracają do USA, gdzie chcą przeprowadzić podobną rewoltę.