Akcja westernu rozgrywa się w 1885 roku. W dyliżansie zdążającym do Nowego Meksyku jedzie kilku podróżnych. Dołącza do nich ścigany przez prawo Ringo Kid, szukający na bandytach odwetu za śmierć rodziny. Droga staje się coraz bardziej niebezpieczna. Pewnego dnia atakują ich Indianie. W obliczu niebezpieczeństwa każdy z pasażerów odkrywa swą prawdziwą twarz.

Dyliżans, kursujący na trasie z Tonto do Lordsburga, wyrusza w niebezpieczną podróż, narażony na ataki zbuntowanych Indian Geronima. Jego pasażerami są zarówno ludzie godni szacunku (wśród nich Lucy, żona kapitana, decydująca się jechać mimo zaawansowanej ciąży, oraz szeryf), jak też wygnane z miasta osoby obrażające moralność - notoryczny pijak dr Boone i dziewczyna lekkich obyczajów Dallas. Jest tam też podejrzany szuler Hatfield i bankier Gatewood. Po drodze dołącza do nich ścigany przestępca Ringo Kid, będący w gruncie rzeczy uczciwym kowbojem. Ma porachunki z braćmi Plummerami, którzy zabili mu ojca i brata. Społeczne i moralne różnice dzielące podróżnych zacierają się w obliczu wspólnego niebezpieczeństwa, gdy dyliżans atakują Indianie...

Pierwszy dźwiękowy western Johna Forda, który przed "Dyliżansem" nakręcił "Żelaznego konia", a potem m.in. "Miasto bezprawia" i "Poszukiwaczy". Scenariusz Dudleya Nicholsa został napisany na podstawie westernowej powieści Ernesta Haycoxa, który z kolei zaczerpnął pomysł z opowiadania Guy de Maupassanta "Baryłeczka", przedstawiającego grupę podróżnych w sytuacji zagrożenia. Akcja filmu rozgrywa się w latach osiemdziesiątych XIX wieku na szlaku między Arizoną i Nowym Meksykiem. Tytułowym dyliżansem podróżują do Lordsburga pasażerowie reprezentujący społeczność zachodu. Mamy tu szeryfa i przestępcę, żonę oficera kawalerii, dziewczynę lekkich obyczajów, prostodusznego komiwojażera sprzedającego alkohole, doktora-pijaka, bankiera-defraudanta, szulera z arystokratycznym rodowodem i oczywiście woźnicę pojazdu. Gdy sytuacja zaczyna się komplikować, pasażerowie powoli ujawniają swoje prawdziwe oblicza...