Młody człowiek rozpoczyna studia w szkole dla służących. Nauka polega na nieustannym powtarzaniu rytualnych gestów, na zapamiętywaniu grzecznościowych zwrotów przewidzianych dla służby. Niektorzy uczniowie cieszą się szczególną protekcją nauczycieli, młody człowiek trafia do grona faworytów.

Fräulein Lisa Benjamenta w asyście swego oddanego ucznia Krausa i brata Herr Benjamenta prowadzi Instytut Benjamenta - szkołę dla służących. W Instytucie prowadzi się zajęcia na jeden tylko temat - Praktyczne Scenki Z Życia. Zajęcia to monotonny ciąg mechanicznie powtarzanych czynności, tajemniczych znaków, absurdalnych gestów i nieznośnej drobiazgowości. Pewnego dnia do szkoły przybywa Jakob von Gunten. Jego pojawienie się budzi u Herr Benjamenta gwałtowną nadzieję, że oto pojawił się Wybawiciel. Jego zainteresowanie Jakobem dyskretnie podszyte jest fascynacją erotyczną. W celu wydobycia niuansów światłocieni niezwykle wysmakowanej, animowanej choreografii światła i grafiki, film nakręcony został na czarno-białej taśmie. Dzięki odrealnionej fabule, narracji skonstruowanej na zasadzie labiryntu, pomysłowym dekoracjom, animowanym efektom specjalnym i estetycznej kompozycji kadru powstał film o charakterze wybitnie onirycznym, poetyckim, który wciąga w grę metafor i niedopowiedzeń.

Jakob von Gunten, potomek arystokratycznej rodziny zapisuje się do Instytutu Benjamenta, by zdobyć zawód służącego. Właścicielami szkoły są Johannes Benjament i jego siostra Lisa. Podczas lekcji grupa podstarzałych uczniów ćwiczy eleganckie ukłony i zwroty, składa serwetki, czyści sztućce, nosi wiadra pełne wody. Von Gunten, który z ciekawością obserwuje innych, poznaje mroczne tajemnice placówki. Wkrótce dostrzega, że erotycznym zainteresowaniem zaczyna go darzyć Johannes, żyjący w kazirodczym związku z siostrą. O jego względy zabiega także piękna Lisa i szkolny prymus - Kraus. Pojawienie się Jakoba przyśpiesza od dawna postępujący w Instytucie proces dekadencji... Scenariusz powstał na motywach powieści "Jakob von Gunten" z 1908 roku, autorstwa Roberta Walsera, wybitnego pisarza szwajcarskiego. Film otrzymał nagrodę specjalną na festiwalu w Locarno.

Jakob von Gunten, potomek arystokratycznej rodziny zapisuje się do szkoły, tytułowego instytutu, by zdobyć zawód służącego. Tam poznaje tajemnice instytutu, dotykając jednocześnie subtelnych sekretów ludzkiego losu. Odkrywa, że Johann i Lisa, którzy kierują szkołą, żyją prawdopodobnie w kazirodczym związku.

"Instytut Benjamenta" to pierwszy aktorski film fabularny braci Quay, twórców kultowej "Ulicy Krokodyli" na podstawie prozy Brunona Schulza. Do Instytutu, który kształci kandydatów do zawodu służącego, przybywa nowy uczeń. Wciągnięty w mroczny, klaustrofobiczny klimat szybko przekonuje się, że program szkolenia jest w istocie mechanicznym powtarzaniem w kółko tych samych gestów...