W miasteczku studenckim Uniwersytetu Północnej Kalifornii, znika w niewyjaśnionych okolicznościach siostrzenica Alexa. Nie czekając na działania miejscowej policji Alex samotnie podejmuje się wyjaśnienia tej sprawy. Traktowany jak intruz, brnie w śledztwie odkrywając coraz nowsze dowody, że zniknięcie siostrzenicy nie jest przypadkowe. Alex Cross szybko odkrywa, że z miasteczka znikneło już siedem innych dziewcząt, a ciała dwóch następnych niedawno odnaleziono. To daje mu pewność, że ma do czynienia z seryjnym mordercą, który przybiera imię Casanova.
Alex samotnie drążący w śledztwie znajduje pomoc w niedoszłej ofierze Casanovy, Kate McTiernan. Od tej pory rozwiązanie zagadki jest dla obojga sprawą prywatną, ale droga do niej będzie niezwykle uciążliwa.

Poruszony wiadomością o zaginięciu swej siostrzenicy, detektyw i psycholog sądowy Alex Cross (Morgan Freeman) przyjeżdża do Durham, miasta w którym studiował. Przez policję i władze uczelni traktowany jest jak intruz, ale nieoczekiwanie zyskuje sojuszniczkę. Dr Kate McTiernan (Ashley Judd) także została porwana, ale udało się jej zbiec. Psychopata używający kryptonimu Casanova rzuca wyzwanie Crossowi. Zaczyna się wyścig z czasem. Analizując sposób działania przestępcy detektyw wpada na trop człowieka, który mógłby być porywaczem. Trop jest fałszywy, chociaż daje cenne wskazówki. Osaczany Casanova odsłania twarz: koszmar staje się realnością.

Doktor Alex Cross (Morgan Freeman) zajmuje się tworzeniem portretów psychologicznych zabójców. Pracuje w policji w Waszyngtonie. Tymczasem w miasteczku uniwersyteckim w Durham dochodzi do napadów na kobiety. Kiedy ginie siostrzenica Crossa, postanawia on pomóc tamtejszym policjantom w prowadzeniu dochodzenia. Wkrótce do poszukiwań przyłącza się doktor Kate McTiernan (Ashley Judd), niedoszła ofiara psychopaty, kryjącego się pod pseudonimem Casanova. Tylko ona może rozpoznać przestępcę.

Doktor Alex Cross pracuje dla policji w Waszyngtonie, jest specjalistą w tworzeniu portretów psychologicznych seryjnych morderców. Jako autor wielu książek jest bardzo ceniony w swoim środowisku. Kiedy w małym miasteczku uniwersyteckim w Durham dochodzi do wielu zaginięć młodych kobiet, a jedną z nich jest jego siostrzenica, doktor Cross postanawia wziąć sprawę we własne ręce. Miejscowa policja traktuje gość dość obcesowo, uważając, że sami dadzą sobie radę w prowadzeniu tej sprawy. Kiedy jednak śledztwo utyka w martwym punkcie, a zostają odnalezione ciała dwóch ofiar Casanovy, do pomocy Crossowi przyłącza się doktor Kate McTiernan, jedyna ofiara, która wymknęła się psychopacie. Jako jedyna też może rozpoznać mordercę. Jednak osobiste aspekty sprawy dla obojga stają się również ciężarem. Czy silna presja pozwoli im odnaleźć pozostałe ofiary na czas?

Wprost z ulicy giną dziewczyny, które porywacz przetrzymuje w mrocznym lochu. Ubezwłasnowolnione za pomocą narkotyków, głodzone, mają obdarzyć go uczuciem. Jak to zwykle bywa, w gronie ofiar pojawia się osoba bliska charyzmatycznemu stróżowi prawa. Tym samym poza i monotonia rutynowych procedur, szara codzienność komisarza przeradza się w sprawę osobistą.