Wędrowny siłacz-artysta Zampano (Anthony Quinn) kupuje od ubogiej rodziny dziewczynę, która ma mu towarzyszyć w występach cyrkowych. Zampano traktuje Gelsominę (Giulietta Masina) jak niewolnicę - znęca się nad nią, szkoli i wydaje polecenia. Początkowo dziewczyna chce uciec, jednak później wykształca w sobie chęć pomocy dla oprawcy. Między głównymi postaciami rodzi się dziwna więź.
Czy nadwrażliwa Gelsomina mogła liczyć na odwzajemnienie swojej trudnej miłości w przypadku ponownego spotkania z Zampano? Płacz samotnego siłacza u końca historii mógłby być wskazówką na tak. Ale obawiam się, że tylko na początku Zampano traktowałby ją nieco godziwiej. Potem znów nie dałby... więcej