Około roku 1860 rozpoczyna się dynamizowane przez nacjonalistę Garibaldiego dążenie wielu włoskich państewek do zjednoczenia się w jedno, spójne i silne państwo. Z procesem tym wiąże się zmierzch rządzącej arystokracji i dochodzenie do władzy bogatego mieszczaństwa. Sycylijski książę Fabrizio Salina (Burt Lancaster) wie, iż musi te