Agentce FBI, Clarise Starling (Jodie Foster), zostaje powierzona sprawa "Buffalo Billa", seryjnego mordercy wyróżniającego się szczególnym okrucieństwem wobec swych ofiar, które odziera ze skóry. Sprawę pomaga jej rozwikłać inny, niezwykle inteligentny i niebezpieczny morderca - Hannibal Lecter (Anthony Hopkins) - pacjent więziennego centrum psychiatrycznego. Hannibal jest zauroczony Clarice, a w zamian za odkrywanie przez nią części swej przeszłości, kawałek po kawałku odkrywa dla niej tajemnicę morderstw.

Psychopata porywa i morduje młode kobiety na środkowym zachodzie. Wierząc, że w ujęciu tego mordercy dopomoże tylko inny przestępca, FBI wysyła agentkę Clarice Starling (Jodie Foster) na wywiad z obłąkanym więźniem, który może dostarczyć psychologicznych przesłanek i tropów do kolejnych działań zabójcy. Więzień, psychiatra, dr Hannibal Lecter (Anthony Hopkins) jest genialnym mordercą-ludożercą, który pomoże agentce Starling, jeżeli ona będzie karmić jego chorą ciekawość detalami ze swojego skomplikowanego życia. Ta pokręcona relacja zmusza Starling nie tylko do konfrontacji z jej psychicznymi demonami, ale doprowadza ją również do spotkania twarzą w twarz z szalonym, ohydnym mordercą, wcieleniem zła tak mocnym, że nie będzie miała odwagi - ani siły - by go zatrzymać!

Osadzony w więzieniu za kanibalizm, niezwykle wyrafinowany morderca - Hannibal Lecter (Anthony Hopkins) był niegdyś wybitnym psychiatrą. Jego cenne wskazówki mogą stać się teraz kluczem do rozpracowania psychiki tajemniczego zabójcy kobiet. Trzeba jednak znaleźć sposób, by nakłonić doktora Lectera do współpracy z FBI. Tego trudnego zadania podejmuje się młoda i ambitna agentka Clarice Starling (Jodie Foster).

Clarice Starling (Jodie Foster) to młoda, niedoświadczona agentka FBI. Przełożony (Scott Glenn) zauważa jej talent i zapał, jaki wkłada w wykonywaną pracę i od razu wypuszcza ją na głębokie wody. W pilnie strzeżonym więzieniu przebywa dr Lecter (Anthony Hopkins) zwany również Hannibalem. Został on skazany za szczególnie okrutne zbrodnie. Zabijał swoje ofiary, zjadając ich ciała. Jak dotąd nikomu nie udało się z nim szczerze i otwarcie porozmawiać. FBI chciało już zaniechać próby, gdy okazało się, że zostają popełniane nowe zbrodnie. "Buffalo Bill" to człowiek, który porywa młode kobiety, a następnie zabija je i zdziera z nich skórę. FBI znajduje związek między sprawą Lectera i "Buffalo Billa". W celu schwytania mordercy agentka Starling udaje się na rozmowy z kanibalem, który ku zdziwieniu wszystkich staje się skłonny do pomocy, jednakże stawia swoje warunki. Kiedy "Buffalo Bill" porywa córkę pani senator, FBI musi przystać na żądania doktora Lectera.

Clarice Starling (Jodie Foster), młoda agentka FBI, ma pomóc w złapaniu psychopatycznego przestępcy, którego charakterystyczną cechą jest zdejmowanie skóry ze swych ofiar. Zabójca morduje wyłącznie młode, otyłe kobiety. Pomocny w zrobieniu portretu psychologicznego mordercy okazuje się odsiadujący dożywocie Hannibal Lecter (Anthony Hopkins), odbywający wyrok za zabójstwa i zjadanie swoich ofiar. Lecter jest bowiem także psychiatrą...

Na środkowym zachodzie USA dochodzi do fali morderstw. Odpowiedzialny za nie jest psychopata zwany "Buffalo Billem". Wyróżnia się on szczególnym okrucieństwem wobec swoich ofiar - porywa i zabija młode kobiety, a następnie obdziera je ze skóry. FBI, wiedząc że w schwytaniu zabójcy może pomóc tylko inny przestępca, decyduje się poprosić o pomoc przebywającego w zakładzie psychiatrycznym doktora Hannibala "Kanibala" Lectera (Anthony Hopkins), który jest także genialnym psychiatrą. Rozmowa z nim jest niebezpieczna, bo potrafi on bezbłędnie odczytać intencje i wykryć strach z najmniejszego nawet gestu czy tonu drugiej osoby. FBI zleca przeprowadzenie wywiadu z doktorem Clarice Starling (Jodie Foster) - młodej i ambitnej agentce. Lecter nie zamierza jednak udzielić darmowej pomocy. W zamian za udzielone informacje nalega, by Starling odkryła przed nim swoją przeszłość. Clarice wplątuje się w niebezpieczną grę z demonicznym psychopatą.