Allen Ginsberg (Daniel Radcliffe) dostaje się do uznanej szkoły dla pisarzy i poetów. Na miejscu poznaje Luciena Carra (Dane DeHaan), który różni się od reszty studentów. Sprzeciwiający się skostniałym regułom nauczania chłopak wiedzie Allena na złą drogę narkotyków i tanich rozrywek. Dochodzi do tragedii, która poróżnia młodych mężczyzn.

Rok 1944. Allen Ginsberg (Daniel Radcliffe) jest świeżo upieczonym studentem uniwersytetu Columbia. Zaprzyjaźnia się z charyzmatycznym Lucienem Carrem (Dane DeHaan) oraz aspirującymi pisarzami Williamem Burroughsem (Ben Foster) i Jackiem Kerouakiem (Jack Huston). Niezdrową fascynację Carrem przejawia też starszy od czwórki przyjaciół David Kammerer (Michael C. Hall). Gdy mężczyzna ginie w tajemniczych okolicznościach, policja aresztuje Carra, Kerouaca i Burroughsa. Czy któryś z nich jest winny zbrodni? Prowadzone śledztwo będzie miało ogromny wpływ na twórczość wszystkich beatników.

Allen Ginsberg (Daniel Radcliffe) studiuje na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku. Młody chłopak znajduje się pod ogromnym wpływem Luciena Carra (Dane DeHaan), bliskiego kolegi z roku, różniącego się od reszty studentów. Lucien wprowadza Ginsberga w świat narkotyków i nocnych imprez oraz zapoznaje z ekscentrycznym Williamem Burroughsem (Ben Foster) i obiecującym pisarzem Jackiem Kerouaciem (Jack Huston). Cała czwórka postanawia odrzucić zasady krępujące społeczeństwo i stworzyć nowy nurt w literaturze i kulturze. Wcielają swój plan w życie, jednak wszystko ulega zmianie w chwili, w której trójka z nich zostaje uwikłana w morderstwo.

Gdy Allen Ginsberg (Daniel Radcliffe) zostaje przyjęty na uniwersytet Columbia, widzi jak staroświecka, zatęchła tradycja zderza się nowoczesnymi ideami i poglądami wyznawanymi przez Luciena Carra (Dane DeHaan). Lucien i jego teorie fascynują nieśmiałego i prostego Allena. Wkrótce Allen zostaje wciągnięty przez krąg ostro pijących, bawiących się w jazzowych klubach przyjaciół, wśród których są także William Burroughs (Ben Foster) i David Kammerer (Michael C. Hall), który wyraźnie ma pretensje do Allena z powodu jego pozycji nowego "przybocznego" Luciena.
"Na śmierć i życie" to historia prawdziwa o przyjaźni, miłości, morderstwie i o decydującym roku, który zmienił życie Allena Ginsberga na zawsze, stanowiąc zarzewie twórczej rewolucji.