Podstępny inspektor Dryfeus poszukuje człowieka, który zajmie się śledztwem w sprawie kradzieży legendarnego diamentu znanego jako "Różowa Pantera". Policjant, który ma się zająć tym kompletnym idiotą, który nie poradzi sobie ze sprawą i tym samym pozwoli Dryfuesowi zabłysnąć, kiedy on sam rozwiąże zagadkę kradzieży diamentu. Jego wybór pada na inspektora Closseau.
Inspektor Clouseau (Steve Martin) wraz ze swoim partnerem, policjantem Pontonem (Jean Reno), prowadzi śledztwo w sprawie śmierci znanego trenera piłki nożnej. Mordercy kradną należący do mężczyzny bezcenny pierścień z brylantem zwany „Różową panterą”. W gronie podejrzanych znajdują się m.in. gwiazda muzyki pop Xania, piłkarze z drużyny trenera, a także tajemniczy chiński zabójca. Clouseau, znany ze swoich niekonwencjonalnych metod, ściąga na siebie mnóstwo niebezpiecznych i zabawnych sytuacji.
Niezdarny policjant Clouseau zostaje awansowany na inspektora tylko po to, aby jego podstępny przełożony Dreyfuss mógł zyskać na czasie i samodzielnie rozpracować zagadkę zaginięcia diamentu zwanego Różową Panterą. Dreyfuss, przekonany o tym, że Clouseau jest skończonym idiotą i nie poradzi sobie ze śledztwem, nie zdaje sobie sprawy, że w jego podwładnym drzemie instynkt prawdziwego detektywa.
Podczas meczu Francji z Chinami, który zadecyduje o udziale jednej z tych dróżyn w finałach Mistrzostw Świata dochodzi do zabójstwa trenera Francuskiej drużyny i kradzieży diamentu Różowa Pantera, który był jego własnością. Przebiegły naninspektor Dreyfus postanawia zaangażować w sprawę gamoniowatego policjanta Clouseau, który miał skupić uwagę mediów, a on sam w tajemnicy miał rozwiązać sprawę i zgarnąć wszelkie zasługi. Po mianowaniu Clouseau na Inspektora zostaje mu przydzielony partner nazwiskiem Ponton i razem biorą się za rozwiązywanie zagadki tajemniczego zabójstwa, czemu towarzyszy wiele gagów rodem z animowanego oryginału.
Film opowiada o początkach kariery Clouseau jako inspektora w służbie francuskiej policji. Trener drużyny narodowej Francji podczas meczu z Chinami zostaje zamordowany, a z jego palca znika tytułowy diament "Różowa Pantera". Nadinspektor Dreyfuss, któremu od dawna marzy się odznaczenie znajduje Clouseau, niezdarnego żandarma we wsi pod Paryżem. Wprowadza w życie swój plan. Kiedy media będą skierowane na Clouseau, Dreyfuss zbierze najlepszych detektywów Francji i rozwiąże zagadkę "Różowej Pantery". Niestety, mianowanie Clouseau na inspektora niesie za sobą wielkie konsekwencje...
Najsłynniejszy trener piłkarski świata prowadzi drużynę Francji do zwycięskiego meczu z Chińczykami. Nagle pada nieprzytomny - a z jego palca znika bezcenny pierścień. Wtedy do akcji wkracza najbardziej nieudany glina w historii francuskiej policji, czyli nieśmiertelny inspektor Clouseau! Surrealistycznych komedii Steve Martin. Przestępcy mogą znów naigrawać się z nieudacznika - oczywiście dopóki nie trafią za kratki. Zachowanie niezręcznego inspektora jak dawniej doprowadza do powstania szeregu dziwnych sytuacji, Petera Sellersa zastąpił gwiazdor wywołuje serię karamboli, siejąc chaos i zniszczenie. Na szczęście ma odpowiedzialnego partnera, Gilberta Ponton (Jean Reno), który zapobiega zniszczeniu całej cywilizacji.
