Rodzice odkrywają u swojego siedmioletniego syna (Max Pomeranc) fenomenalne zdolności szachowe. Chłopiec sam zgłębił tajniki trudnej gry, przyglądając się w parku rozgrywkom amatorów. Opiekunowie postanawiają zachęcić syna, by rozwijał swój talent i nakłaniają go do wzięcia udziału w prestiżowych zawodach. Mały geniusz rozpoczyna intensywne ćwiczenia pod okiem fachowca (Joe Mantegna) i odnosi pierwsze sukcesy. Nikt nie zdaje sobie jednak sprawy z faktu, że w psychice młodego człowieka, poddanego silnym stresom, zachodzą niepokojące zmiany...
Josh Waitzkin (Max Pomeranc) to zwyczajny siedmiolatek, który objawił talent szachowy. Zobaczć go na podium jako mistrza chce Josh (Joe Mantegna ), dziennikarz sportowy i jednocześnie jego ojciec.
"Szachowe dzieciństwo" jest historią o dokonanym przez nich odkryciu, o tym, jak ojciec i syn przekonują się, że istnieje coś, czego nie wolno im poświęcić: wzajemna miłość. Świetne kreacje Laurence'a Fishburne'a i Bena Kingsleya w rolach drugoplanowych dodają siły tej opowieści o sensie życia.
Fred (Joe Mantegna), Bonnie (Joan Allen) i Josh (Max Pomeranc) Waitzkinowie są zwyczajną amerykańską rodziną. Pewnego dnia rodzice zauważają, że ich 7-letni syn zdradza niezwykłe zainteresowanie grą w szachy. Przyglądając się zawodom amatorów, chłopiec szybko zagłębia tajniki gry. Wkrótce, nazywany już małym geniuszem, odnosi małe sukcesy...
