Będący przejazdem w pewnej miejscowości na południu Stanów Zjednoczonych policjant - Virgil Tibbs (Sidney Poitier) zostaje niesłusznie posądzony o morderstwo, tylko dlatego, że jest Afroamerykaninem. Kiedy miejscowa policja dowiaduje się, że jest on znanym i cenionym ekspertem filadelfijskiego wydziału zabójstw, prosi go o pomoc w dochodzeniu.

Podczas patrolu w miasteczku Sparta w stanie Missisipi policjant Sam Wood znajduje zwłoki zamordowanego przemysłowca z północy. Sprawa staje się bardzo prestiżowa dla komendanta posterunku, któremu pomaga Virgil Tibbs czarnoskóry ekspert od zabójstw.