Urodzony w Redditch, w Worcestershire, wcześnie osierocony przez ojca, który zginął w wypadku samochodowym, okazał się niesfornym uczniem. Wkrótce rzucił naukę, aby gdzie indziej szukać samodzielności. Zmieniał zajęcia nie potrafiąc nigdzie dłużej zagrzać miejsca. W krąg artystycznego oddziaływania trafił jako kelner małej kafejki, do której lubili przychodzić młodzi aktorzy z Leicester. Wraz z żoną-aktorką Joanną debiutował w zespole teatralnym Leonarda Benneta i Martina Burkhardta. Teatr stał się jego pasją. W scenicznej karierze od 1975r. ma okres związany ze słynnym Royal Shakespeare Company i wiele ról w repertuarze klasycznym, m.in. w "Hamlecie", "Jak wam się podoba" czy "Trzy siostry"/1998/. Koniec lat 70-ych przyniósł mu angaż telewizyjny, m.in. w miniserialu TV-BBC "The Fatal Spring"(1978). Rozgłos zawdzięcza przede wszystkim epickiemu serialowi o ostatnich latach brytyjskiego panowania w Indiach -"Klejnot w koronie"(1984) jako Guy Perron(nominacja do nagrody BAFTA TV), a także biografii pisarza Iana Fleminga "Człowiek, który stworzył Jemesa Bonda"(1989). Na dużym ekranie pojawił się w 1980r. w niewielkiej roli Clausa w filmie Johna Glena "Tylko dla twoich oczu" z serii o przygodach Jamesa Bonda. Pozycję szczególną zajmuje w jego dorobku telewizyjnym dramat "Upiór w operze"(1990), bo w roli niesamowitego Eryka o zniekształconej twarzy nigdy nie zdejmuje maski, a elegancją manier pokrywa utajoną złowrogość. Za rolę Roberta Flaherty, autora filmu dokumentalnego z 1922r., który spędził wiele czasu na dalekiej północy Ameryki w dramacie kanadyjsko-francuskim "Kabloonak"(1994) odebrał nagrodę na festiwalu filmowym w Paryżu. Wraz z całym zespołem aktorskim komedii Roberta Altmana "Gosford Park"(2001) otrzymał nagrodę Screen Actors Guild. Jest aktorem pełnym kontrastów.