Charles Laughton tuż po I wojnie światowej wstąpił do Royal Academy of Dramatic Art, a w 1926 roku zadebiutował na West Endzie. Dwa lata później wziął udział w krótkich filmach niemych i w czasie produkcji jednego z nich poznał piękną, 26-letnią wówczas aktorkę, Elsę Lanchester. Poślubił ją rok później. Do USA przybył w 1931 roku wraz ze sztuką "Payment Deferred", a w rok później podpisał kontrakt z MGM, aby zagrać swoją rolę w jej ekranizacji. W 1932 roku wystąpił w "Pod znakiem krzyża", potem w "Wyspie doktora Moreau". Niebawem rozpoczął pracę nad projektami brytyjsko-amerykańskimi, pod okiem Alexandra Kordy, u którego zagrał w "Prywatnym życiu Henryka VIII" i zdobył Oscara. W 1935 roku wraz z Clarkiem Gable i Franchotem Tone'em zagrał w "Buncie na Bounty". W tym samym roku wystąpił w "Nędznikach". Trzy lata później partnerował pięknej Vivien Leigh w brytyjskiej komedii "Zaułek Św. Marcina". W 1939 roku zagrał Quasimodo w "Dzwonniku z Notre Dame". W latach 40. wyróżniały go role w "Captain Kidd" i "Duchu Canterville". W 1955 roku wyreżyserował jedyny film w swojej karierze, "Noc myśliwego". Niezapomnianą kreację stworzył w "Świadku oskarżenia". W 1960 wcielił się w postać skorumpowanego senatora w "Spartakusie". Ostatnią rolę zagrał w "Burzy nad Waszyngtonem".