Swoją karierę rozpoczął bardzo młodo, w wieku 5 lat. Wystąpił w filmie "Rokyoku komori-uta" (1965), ale na tym poprzestał, aby skupić się na nauce. W wieku 11 lat stracił ojca i w tym roku zaczął naukę karate. W wieku 13 lat dołączył do grupy teatralnej i rozpoczął naukę tańca jazzowego. Nauczył się też jazdy konnej i ukończył szkołę średnią Horikoshi gakuen specjalizującą się w kształceniu młodych talentów. Swój drugi debiut miał w wieku 18 lat w filmie "Spisek rodziny Yagyu" (1978). Wczesne lata swej kariery spędził grając w tego typu niskobudżetowych filmach o samurajach i ninja. Stał się znany za granicą jako znawca sztuk walki. Ukończył uniwersytet Nihon na wydziale nauki o filmie. Był pięciokrotnie nominowany do nagrody Japońskiej Akademii Filmowej dla najlepszego aktora. Jedną z nich otrzymał za występ w filmie "Samuraj - Zmierzch" (2002). W czasie ceremonii rozdania nagród był jednak w Nowej Zelandii, kręcąc "Ostatniego samuraja" (2003). Te dwa filmy sprawiły, że Sanada znany był jako wojownik, tak jak we wczesnych latach swojej kariery. Zagrał w filmie "The Ring - Krąg" (1998), którego remake nakręcono w Hollywood w 2002 r. W 1995 r. nawiązał romans z 15 lat młodszą aktorką Riona Hazuki, w wyniku którego rozwiódł się z żoną Tezuka Satomi w 1997 r., z którą ma dwójkę dzieci.