Jest jednym z najbardziej cenionych twórców kina akcji. Urodził się w Chinach 23 września 1946 roku jako Wu Yu-sum. 
Po przenosinach do Hongkongu realizował początkowo filmy karate (m.in "Nu zi tai quan qun ying hui" i "Ręka śmierci" z Jackie Chanem) i komedie (m.in. "Fa qian han" i "Qian zuo guai"), po czym zasłynął serią "romantycznych i brutalnych" filmów gangsterskich, które w drugiej połowie lat 80. biły rekordy kasowe i zmieniły oblicze przemysłu filmowego w Hongkongu. Były to m.in. "Byle do jutra", "Płatny morderca" i "Dzieci Triady". Jego debiutem hollywoodzkim był "Nieuchwytny cel" z Jeanem-Claude Van Dammem, a potem zrealizował "Tajną Broń" i "Bez Twarzy", za który otrzymał nagrodę Saturn. W 1999 roku John Woo otrzymał propozycję wyreżyserowania filmu "Mission: Impossible 2".
W 2002 roku wyreżyserował inspirowany autentycznymi wydarzeniami dramat wojenny "Szyfry Wojny".