Thomas Frank Mankiewicz był synem amerykańskiego reżysera Josepha L. Mankiewicza i austriackiej aktorki Rosy Stradner. Urodził się 1 czerwca 1942 roku w Los Angeles, ale w 1950 roku rodzina Mankiewiczów przeprowadziła się do Nowego Jorku. Thomas Mankiewicz ukończył Phillips Exeter Academy w 1959 roku i Uniwersytet w Yale w 1963 roku. Już jako student zdobył cenne doświadczenie, pracując jako trzeci asystent reżysera przy filmie "W kraju Komanczów". Reżyserem był sam Michael Curtiz.

Po studiach pracował jako asystent producenta przy filmie "Ten najlepszy". Napisał też scenariusz "Please" o ostatnich 90 minutach życia młodej aktorki, która popełnia samobójstwo. Tekst nie doczekał się realizacji, ale to właśnie dzięki niemu młody Mankiewicz zdobył opinię utalentowanego scenarzysty. Zmienił w tym czasie podpis z "Thomas F. Mankiewicz", co dla niektórych brzmiało zbyt pretensjonalnie, na "Tom Mankiewicz".

Zaczął pisać teksty zarówno dla telewizji, jak i dla kina. Największą sławę przyniosły mu scenariusze do filmów o Jamesie Bondzie ("Diamenty są wieczne", "Żyj i pozwól umrzeć", "Człowiek ze złotym pistoletem") i o Supermanie. Mankiewicz w środowisku uchodził za bardzo dobrego "script doctora" (osoba poprawiająca scenariusze innych autorów).  Pod koniec życia dzielił się zdobytym doświadczeniem jako wykładowca na Chapman University.

Zmarł 31 lipca 2010 roku w Los Angeles na raka trzustki.