Rok 1929. Tom Reagan (Gabriel Byrne) jest prawą ręką irlandzkiego bossa, Leo (Albert Finney), jednego z najbardziej wpływowych ludzi w mieście. Przypadek sprawia, że obaj mężczyźni zakochują się w tej samej kobiecie, siostrze Berniego Bernbauma (John Turturro). Tymczasem konkurencyjny gang wydaje na niego wyrok śmierci. W ramach wcześniejszych rozliczeń zadanie to musi wykonać Leo. Zakochany gangster zdaje sobie sprawę, że odmowa doprowadzi do wojny. W rozgrywce chce posłużyć się Tomem, jednak nie wie, czy może mu jeszcze zaufać.

Akcja filmu rozgrywa się w czasach prohibicji w pewnym amerykańskim mieście. Tu gangsterzy, policjanci i politycy żyją w idealnej symbiozie. Ta harmonia zostaje jednak zakłócona, gdy okazuje się, że bukmacher Bernie (John Turturro) sprzedaje wyniki ustawianych przez Johnny'ego Caspara (Jon Polito) walk. Gang Caspara wydaje na niego wyrok śmierci, jednak nie godzi się na to miejscowy irlandzki boss Leo (Albert Finney). Stracił on głowę dla siostry Berniego (Marcia Gay Harden) i obiecał jej, że będzie go chronić. Tak postawiona sprawa oznacza wojnę, której próbuje zapobiec doradca Leo - inteligentny i małomówny Tom Reagan (Gabriel Byrne). W tym celu wymyśla wielopiętrową intrygę, która, jeśli się powiedzie, pozwoli ponownie przywrócić ład w mieście. Jeśli jednak coś pójdzie nie tak, Reagan może przypłacić to życiem.

Twórcy "Fargo", "Bracie, gdzie jesteś?" oraz filmu "Big Lebowski" przedstawiają zawiłą i porażającą wizję Ameryki z perspektywy gangsterskiego podwórka. Umiejscowiona w czasach prohibicji Ścieżka strachu ukazuje brutalny świat morderców oraz skazańców, którzy gotowi są poświęcić wszystko, by przejąć władzę nawet nad najmniejszym kawałkiem ziemi.
Leo (doskonały Albert Finney, "Duża ryba", "Dobry rok") jest dobrodusznym irlandzkim bossem, który włada Wschodnim miastem przy pomocy zaufanego doradcy, wyjątkowego łotra Toma Reagana (Gabriel Byrne).
Kiedy na horyzoncie pojawia się włoski gang z Johnym Caspersem (Jon Polito) na czele, którego ambicją jest władanie całą okolicą, Leo musi wymyślić plan wyeliminowania przeciwnika. Na nieszczęście prawą ręką John'ego jest bezwzględny Eddie Dane (J.E. Freeman), człowiek nie posiadający kręgosłupa moralnego. Co gorsza, Leo i Tom zakochują się w tej samej kobiecie, na skutek czego Reagan zostaje wplątany w sam środek porachunków gangsterskich.