Luźna ekranizacja powieści Josepha Conrada "Jądro ciemności". Przeniesiona w realia wojny w Wietnamie historia kapitana Willarda (Martin Sheen), który otrzymał misję powrotu do piekła, odnalezienia i zlikwidowania pułkownika Kurtza (Marlon Brando), który, odrzucając wszelkie rozkazy dowództwa wojskowego USA, zaszył się w dżungli. Podróż Willarda to nie tylko misja wojskowa, to także psychologiczna wędrówka w głąb ludzkiego umysłu, ogarniętego wojną, okrucieństwem z nią związanym, zatraceniem człowieczeństwa i swych własnych ideałów.

Film opowiada o niebezpiecznej misji komandosa amerykańskiej armii, kapitana Willarda (Martin Sheen), który dostaje rozkaz zlikwidowania dezertera - pułkownika Kurtza (Marlon Brando). Pułkownik Kurtz zdezerterował z armii, uciekł do Kambodży i z garstką tubylców założył autonomiczny obóz w środku dżungli. Willard ma za zadanie go odnaleźć i "bezwzględnie wyeliminować". Rozpoczyna się dramatyczna podróż...

W ogarniętym wojną Wietnamie kapitan Willard (Martin Sheen) wyrusza z niebezpieczną misją odszukania i likwidacji pułkownika Kurtza (Marlon Brando), który w głębi dżungli został władcą plemienia tubylców. Wyprawa niewielkiej załogi w coraz bardziej niedostępne rejony jest pełna dramatycznych i wstrząsających wydarzeń. Willard bierze udział w nalocie na wietnamską wioskę oraz uczestniczy w spotkaniu z "króliczkami" Playboya. Film jest luźną adaptacją powieści Josepha Conrada "Jądro ciemności".

Film jest luźną adaptacją klasycznej powieści Josepha Conrada "Jądro ciemności", której akcja została przeniesiona w czasy wojny w Wietnamie. Film koncentruje się na podróży kapitana Willarda (Sheen) - oficera amerykańskiego wywiadu - wysłanego w głąb Kambodży z niebezpieczną misją "bezwzględnego wyeliminowania" dezertera, pułkownika Kurtza (Brando), który dając się ponieść własnemu szaleństwu, zbuntował się przeciw przełożonym.
Podróżując w górę rzeki kapitan Willard poznaje porucznika Kilgore'a (Duvall), który przy dźwiękach "Walkirii" Wagnera prowadzi szwadron helikopterów do walki i organizuje zawody w surfingu podczas gdy wróg ostrzeliwuje wybrzeże. To on umieszcza Willarda w wojskowej łodzi patrolowej, której czteroosobowa załoga tworzy swoisty mikrokosmos amerykańskiej armii. Ciemnoskóry dowódca Chief Philips to były taksówkarz próbujący uchronić swoją jednostkę przed zatonięciem, a swoich podwładnych przed narkotykowym obłędem. Chef, nowoorleański kucharz, zaciągnął się do marynarki w nadziei, że jada się tam lepiej niż w piechocie. Jest jeszcze Clean, ciemnoskóry nastolatek z Bronxu (w tej roli 15-letni Laurence Fishburne) i Lance, kalifornijski surfer, porwany przez wojenną zawieruchę. Przemierzając terytorium Kambodży zagłębiają się w otchłań iluzji i wszechogarniającego szaleństwa, poznają najciemniejsze zakamarki ludzkiego serca.