Aktorka Chris MacNeil (Ellen Burstyn), zaniepokojona dziwnym zachowaniem córki, zwraca się o pomoc do lekarzy. Wyniki badań potwierdzają wstępną diagnozę, że Regan (Linda Blair) jest całkowicie zdrowa. Tymczasem stan dziewczynki się pogarsza. Kiedy aktorka wraca z planu zdjęciowego do domu, córka nagle atakuje matkę, która jest zmuszona przywiązać ją do łóżka. Zdesperowana Chris teraz szuka pomocy u młodego księdza, ojca Karrasa (Jason Miller). Dochodzi on do wniosku, że szatan opętał Regan. Chcąc wypędzić z niej diabła, Karras wzywa doświadczonego egzorcystę, ojca Merrina (Max von Sydow).

W Iraku jezuita, ojciec Merrin (Max Von Sydow), w czasie wykopalisk archeologicznych trafia na figurkę przypominającą karła. Nikt nie wie, że właśnie została uwolniona, uśpiona dotąd, moc szatana. W Waszyngtonie mieszka aktorka Chris MacNeil (Ellen Burstyn) wraz z 12-letnią córką Regan (Linda Blair). W ich domu dzieją się dziwne rzeczy. Wkrótce łagodna dotąd Regan zaczyna być coraz bardziej agresywna. Chris podejrzewa, że dziewczynkę opętał sam szatan.

Dwunastoletnia Regan (Linda Blair) i jej matka prowadzą spokojne życie. Są do siebie bardzo przywiązane, między innymi dlatego, że Chris (Ellen Burstyn) samotnie wychowuje córkę. Regan zaczyna jednak dziwnie się zachowywać. Po kolejnych przypadkach jej dziwnych wybryków Chris postanawia zabrać córkę do lekarza. Ten twierdzi, że może mieć to związek z dojrzewaniem dziewczyny. Sytuacja jednak pogarsza się z dnia na dzień. W spokojnym niegdyś domu zaczynają się dziać nadprzyrodzone i straszne rzeczy. Regan przejawia niezwykłą siłę, zachowuje się wulgarnie i zmienia się jej wygląd. Lekarze wykonują szereg badań i zabiegów, które nie przynoszą żadnych rezultatów. W końcu radzą zdesperowanej kobiecie, aby skontaktowała się z egzorcystą.

Kontrowersyjny i popularny od momentu pojawienia się na ekranach, "Egzorcysta" przetrwał jako klasyk, który miał ogromny wpływ na kolejne filmy, i który szokuje oraz przeraża do dnia dzisiejszego. Ta wywołująca dreszcze, realistyczna opowieść o przerażającej istocie obecnej w niewinnej dziewczynie, szalonej decyzji jej matki, która ma pomóc ją uratować oraz dwóch księżach - jednym wątpiącym i drugim, głęboko wierzącym - łączącym siły w walce z najpotężniejszym złem, zawsze zapiera dech w piersiach widzów. Fenomen swoich czasów i wszech czasów, "Egzorcysta", zaskakuje i wywołuje niepokój, jak żaden inny film.

12-letnia Megan MacNeil (Linda Blair) - córka aktorki Chris MacNeil (Ellen Burstyn) - zaczyna się dziwnie zachowywać. Pewnego dnia doznaje ataku padaczki, po którym zaczyna lewitować i zostaje obdarzona nadnaturalną siłą. Kiedy dziewczynka zaczyna mówić męskim głosem, bluźnić i kląć, matka zabiera ją do lekarza. Ci początkowo podejrzewają u Regan chorobę mózgu, kiedy jednak skomplikowane badania okazują się bezowocne, a dziewczynka zaczyna zachowywać się coraz bardziej gwałtownie, lekarze doradzają zrozpaczonej matce kontakt z egzorcystą.
Poproszony o konsultacje ksiądz Karras (Jason Miller) stwierdza, że Megan jest opętana i uzyskuje zgodę na przeprowadzenie egzorcyzmów. To zadanie zostaje powierzone doświadczonemu ojcu Merrinowi (Max von Sydow). Wspólnie z Karrasem wypowiadają wojnę demonowi, który opętał dziewczynkę. Nie wiedzą jednak, że wróg, z którym przyjdzie im się zmierzyć jest potężniejszy niż wszystko, z czym się do tej pory zetknęli w swoim życiu.