Nowy Jork, lata 20-te XX wieku. Pełen optymizmu literat David Shayne pragnie zobaczyć świeżo ukończoną przez siebie sztukę na deskach teatru. Aby to zrealizować potrzebuje pieniędzy. Jego agent zwraca się o nie do bogatego bossa gangu, Nicka Valentiego a w zamian oferuje mu zaangażowanie jego naiwnej dziewczyny, która marzy o karierze aktorki. Pozostała obsada sztuki składa się z mieszanki barwnych charakterów. Pierwotna wersja sztuki w miarę postępujących prób zostaje dostosowana do możliwości aktorów, co ma oczywiście wpływ na wartość literacką dzieła.

Lata 20-te, Nowy Jork.
Ambitny dramaturg David Shayne (John Cusack) marzy o wystawieniu na deskach teatru swojej debiutanckiej i świeżo ukończonej sztuki. Aby zdobyć fundusze na realizację ów projektu, jego przewrotny agent zwraca się z prośbą o pomoc do miejscowego gangstera Nicka Valentiego (Joe Viterelli) . Ten zgadza się wspomóc artystę, jednak nie bezinteresownie. Stawia swoje warunki, które z czasem coraz bardziej ingerują w samą sztukę...  
 
Film nominowany był do nagrody akademii - Oscara, nagrody BAFTA oraz Independent Spirit Award.

W latach dwudziestych, kiedy nawet teatrami na Brodwayu rządziła mafia, pewna dziewczyna gangstera zamarzyła, aby wystąpić na scenie. Olive nie ma ku temu żadnych predyspozycji, ale jej kaprys powtórzony przez mafijnego bossa, Nicka Valentiego, nabiera moc. Aby nikt jej nie skrzywdził, Nick przydziela jej opiekuna - gangstera Cheecha. Sztuka, w którym ma wystąpić dziewczyna, jest niedopracowane, ale w Cheechu budzi się dusza artysty. Zaczyna podpowiadać reżyserowi zmiany w tekście, co powoduje, że z jego sztuki zapowiada się wielki przebój.

Lata 20. XX wieku. David (John Cusack), młody, zdolny dramaturg bezskutecznie próbuje wystawić napisaną przez siebie sztukę. W końcu pojawia się promyk nadziei. Pomoc w sfinansowaniu przedsięwzięcia oferuje mu uznany producent Julian Marx (Jack Warden). Jest jednak pewien warunek. Jedną z ról musi otrzymać dziewczyna znanego gangstera, pozbawiona talentu artystka musicalowa Olivia. Partnerować ma jej wielka gwiazda estrady Helen Sinclair (Dianne Wiest). Idący na kompromis dramaturg coraz mniej panuje nad wystawianą przez siebie sztuką.