Urodził się w 1906 r. w Kalifornii, podczas I wojny światowej przeniósł się z rodzicami do Nowego Jorku. W 1923 rozpoczął karierę aktorską w Triangle Theater w Greenwich Village. Jednocześnie zainteresował się pracą za sceną, dzięki czemu zajął się reżyserią (nakręcił m.in. kilka scen do "Przeminęło z wiatrem" i "Rebeki"). Początkowo współpracował z Davidem O. Selznickiem, potem z wytwórniami Paramount, Universal i Eagle-Lion. Zaczynał od komedii i musicali. W 1950 wyreżyserował dwa westerny, "The Furies" z Barbarą Stanwyck  i "Winchester '73" z Jamesem Stewartem, z którym stworzy kilka kolejnych tytułów z tego gatunku. Mann był też nazywany mistrzem filmów epickich, za sprawą takich obrazów, jak "Cyd" i "Upadek Cesarstwa Rzymskiego", stworzonych z producentem Samuelem Bronstonem.

Zmarł w 1964 r., będąc w trakcie pracy nad kolejnym swoim dziełem "A Dandy in Aspic", dokończonym przez Laurence'a Harveya. Mann uosabia historię Hollywoodu pomiędzy latami 40. i 70. - począwszy od małych filmów tworzonych skromnymi środkami, poprzez rozwój wielkich studiów filmowych, aż do rozkwitu kina epickiego. W swojej karierze przeżywał wzloty i upadki, był podziwiany i ostro krytykowany. Francuski twórca Jean-Luc Godard dziękował mu w okresie, gdy krytykowano go za bycie rutynowym, "twardym" reżyserem. Nie sposób jednak nie docenić roli, jaką odegrał w historii światowej kinematografii.