W latach 1931 - 1933 pełnił urząd burmistrza Chicago.
15 lutego 1933 roku został postrzelony przez <a href=http://www.filmweb.pl/Giuseppe+Zangara,filmografia,Person,id=505576>Giuseppe Zangarę</a> w Miami, Floryda, USA; zmarł tamże.
Istnieje wiele teorii na temat tego zamachu. Sam Zangara mówił, że strzelał do <a href=http://www.filmweb.pl/filmografia,Person,id=77484>Franklina Roosevelta</a>, mówiło się również o tym, że Giuseppe Zangara strzelał do Cermaka na zlecenie chicagowskiej mafii <a href=http://www.filmweb.pl/Al+Capone,filmografia,Person,id=161787>Ala Capone</a>, jednak jest to mało prawdopodobne. Do dzisiaj okoliczności zamachu nie są do końca wyjaśnione.
W rok po urodzeniu (w 1874 roku) wyemigrował wraz z rodzicami z dzisiejszych Czech do Ameryki.