James urodził się 1931 r. w małym miasteczku, Arkabutla, w USA. Już jako mały chłopiec zaczął brać lekcje gry teatralnej. Jednakże grę aktorską rozpoczął dopiero w wieku 40 lat w filmach Kubricka. Najprawdopodobniej jego najlepsza rola to głos Lorda Vadera w trylogii Gwiezdnych Wojen. Darth Vaderowi udzielał tylko głosu, gdyż do tej roli wybrano już wcześniej Davida Prowse'a, ale James miał lepszy głos. James Earl jest często brany do ról w, których musi udzielać właśnie głosu.