Prawdopodobnie najpopularniejszy aktor włoski ostatnich lat. Zaczynał jako uliczny komik. Kiedy przeprowadził się z rodzinnej Toskanii do Rzymu, grywał w teatrze awangardowym.
W filmie zadebiutował u
Giuseppe Bertolucciego w obrazie "
Berlinguer ti voglio bene". Odtąd współpracował z tak cenionymi reżyserami jak
Costa - Gavras,
Federico Fellini, u którego wystąpił w "
Głosie z księżyca", czy
Jim Jarmusch. Ten ostatni obsadził go m.in. w "
Poza prawem" oraz w "
Nocy na ziemi".
Debiut reżyserski Benigniego to komedia "
Tu Mi Turbi". Międzynarodowy rozgłos przyniósł mu niezwykły i zarazem kontrowersyjny film "
Życie jest piękne", którego był reżyserem i w którym odtwarzał główną rolę. Tę wzruszającą opowieść o triumfie człowieczeństwa uhonorowano trzema Oscarami.