"Czarna" dzielnica South Central na przedmieściach Los Angeles, rok 1984. Rodzice 10 - letniego Tre Style (Desi Arnez Hines) są rozwiedzeni. Do tej pory chłopiec mieszkał z matką, Revą (Angela Bassett), ale gdy nauczyciele zaczynają uskarżać się na kłopoty wychowawcze, Reva oddaje syna pod opiekę ojca. Furious Styles (Laurence Fishburne) pracuje jako doradca finansowy, prowadzi własną firmę. Ma zadbać, aby Tre wyrósł na porządnego człowieka. Chłopiec ma w South Central kilku przyjaciół. Najlepsi to mieszkający po drugiej stronie ulicy bracia: Ricky (Morris Chestnut) i Doughboy (Ice Cube) Bakerowie, wychowywani przez matkę Brendę (Tyra Ferrell). Spokojny i nieśmiały Ricky chce być w przyszłości baseballistą, silny i zaczepny Doughboy wkrótce zostaje po raz pierwszy aresztowany za kradzież w sklepie. Siedem lat później Doughboy wyszedł właśnie z więzienia, gdzie odsiadywał kolejny wyrok. Ricky, chociaż jeszcze nie skończył szkoły średniej, zdążył już zostać ojcem. Jego dziewczyna i maleńki synek mieszkają z nim u pani Baker. Przed Rickym, świetnym sportowcem, pojawia się możliwość dalszej nauki. Również Tre (Cuba Gooding Jr.) nadal mieszka z ojcem, jest dobrym uczniem i kochającym synem. Ma dziewczynę, Brandi (Nia Long), praktykującą katoliczkę. Oboje chcą kontynuować naukę w college'u. Cała trójka ma niebawem zdawać egzaminy. Życie w dzielnicy nie jest łatwe. Nawet ci "wzorowi" muszą stale uważać, by nie paść ofiarą napadu, nie dać się wciągnąć w bójkę. Każda może bowiem oznaczać śmierć. Dla Doughboya, noszącego stale przy sobie pistolet, to normalka, dla Ricky'ego i Tre - źródło frustracji. Pewnego wieczoru wszyscy trzej spotykają się przed dyskoteką. Przywódca ulicznego gangu potrąca Ricky'ego, Doughboy staje w obronie brata. Przeciwnicy odchodzą, ale odtąd "mają oko" na młodszego z Bakerów. Tego samego wieczoru Ricky i Tre zostają bez powodu potraktowani brutalnie przez policjantów z ulicznego patrolu. Pomny przestróg ojca, by nie odpowiadał siłą na zaczepki i prowokacje. Kilka dni później Ricky i Tre w drodze ze sklepu natykają się na prześladowców. Ricky ginie od kuli. Doughboy postanawia go pomścić ...