Film stanowi kulminację stylu, który można określić mianem "lynchowskiego". W jego świecie może się zdarzyć wszystko - i zdarza się - z reguły to, co najgorsze.

Po odbyciu wyroku za zabójstwo Sailor wraca do swojej wielkiej miłości Luli. Matka dziewczyny, zdecydowanie przeciwna temu związkowi, nakłania swego wieloletniego kochanka i prywatnego detektywa Farraguta, aby wytropił Sailora i Lulę, którzy wyjechali na Południe. W czasie drogi Lula wspomina gwałt, jakiego dopuścił się na nniej wuj Pooch, kiedy miała 13 lat oraz śmierć ojca. Sailor z kolei rozpatruje zaloty matki Luli do niego, a także to, że śmierć ojca Luli nie była samobójstwem.

Sailor Ripley (Nicolas Cage), po wyjściu z więzienia postanawia wyjechać wraz z ukochana Lulą (Laura Dern). Jednak matka dziewczyny, Marietta (Diane Ladd), zrobi wszystko, by odsunąć go od swojej córki. Kobieta nakłania swojego dawnego kochanka, prywatnego detektywa, by odnalazł Lulę. Tymczasem młodzi zatrzymują się w miasteczku Big Tuna, gdzie poznają Bobby'ego Peru (Willem Dafoe), który namawia Sailora do udziału w napadzie.

Sailor i Lula są szaleńczo w sobie zakochani. Po jego warunkowym wyjściu z więzienia muszą uciekać z Karoliny Północnej do Kalifornii przed gangsterem Santosem, wynajętym przez jej matkę-psychopatkę, przeciwną ich związkowi. Zemsta matki podyktowana jest pragnieniem zatajenia dokonanej przez nią zbrodni, której przypadkowym świadkiem był Sailor.

Cape Fear w północnej Karolinie. Po odbyciu w karnym zakładzie resocjalizacyjnym wyroku za zabójstwo Sailor Ripley wraca do miłości swego życia, Luli. Przeciwna temu związkowi jest matka dziewczyny, Marietta i nakłania ona swojego wieloletniego kochanka i prywatnego detektywa Farraguta, aby wytropił Sailora i Lulę, którzy udali się na południe do Nowego Orleanu.