Zmarł na raka gardła w Londynie (Anglia, Wielka Brytania), pochowany został na tamtejszym cmentarzu Putney Vale.

Chciał wyreżyserować "Imperium słońca", ale zrezygnował na rzecz Stevena Spielberga.

Za swoje osiągnięcia na rzecz kina brytyjskiego został członkiem British Film Institute.

W 1984 roku został uhonorowany tytułem szlacheckim.

W latach 1977 - 1980 wspólnie ze swoim częstym współpracownikiem, scenarzystą Robertem Boltem, pracował nad realizacją "Buntu na Bounty", pierwotnie planując nakręcenie filmu w dwóch częściach. Ostatecznie po wycofaniu się z finansowania projektu przez studio Warner Bros., problemach zdrowotnych Bolta i nieporozumieniach z nowym producentem - Dino De Laurentiisem, Lean wycofał się z realizacji filmu. Za kamerą stanął Roger Donaldson.

W latach 60. XX wieku planował nakręcić biograficzny film o Mahatmie Gandhim, jednak ostatecznie z planów nic wtedy nie wyszło. Projekt udało się zrealizować dopiero w 1982 roku, zaś jego reżyserem był Richard Attenborough.

Rozważano powierzenie mu reżyserii filmu "Spartakus", jednak odmówił. Ostatecznie obraz nakręcił Stanley Kubrick.

Producent Arthur P. Jacobs chciał na początku lat 70-tych XX wieku zekranizować powieść "Diuna" Franka Herberta, do której zakupił prawa autorskie. Reżyserię zamierzał powierzyć właśnie Leanowi, ten jednak odmówił. Nagła śmierć Jacobsa uniemożliwiła wtedy plany adaptacji książki, film powstał dopiero w 1984 roku, a wyreżyserował go David Lynch.

Dla uhonorowania jego wkładu w rozwój brytyjskiej kinematografii Brytyjska Akademia Filmu i Telewizji nadała jego imię przyznawanej corocznie nagrodzie BAFTA dla najlepszego reżysera filmu kinowego. W siedzibie Akademii przy Picadilly 195 jest też specjalny pokój konferencyjny, któremu imię Davida Leana nadano w 1999 roku (David Lean Room, w skrócę nazywany po prostu DLR).

Aktor Charlton Heston chciał, aby to Lean wyreżyserował film "Bóg wojny", jednak bez powodzenia. Ostatecznie zaangażowany został Franklin J. Schaffner.