W 1948 r. ukończył Denison University.

W 2008 r., dzięki nominacji do Oskara za role drugoplanową w filmie "Wszystko za życie", stał się najstarszym nominowanym aktorem (miał 82 lata).

Studiując aktorstwo na Denison University zmuszony był do trzyletniej przerwy na służbę w wojsku podczas II wojny światowej.

Z pierwszą żoną Ruby Holbrook stworzył zgrany sceniczny duet. Idea ich wspólnego show opierała się na przeprowadzaniu „wywiadów” ze znanymi (niekoniecznie żyjącymi) osobistościami.

Jego grę miała okazję podziwiać publiczność europejska, również ta zza żelaznej kurtyny. Zasłynął bowiem jako pierwszy amerykański aktor, który po wojnie zdecydował się grać w krajach bloku wschodniego. Miał zaszczyt wystąpić przed prezydentem Eisenhowerem.

Był pierwszym kandydatem Davida Cronenberga do roli szeryfa Bannermana w filmie "Martwa strefa", jednak producent Dino De Laurentiis odrzucił ten pomysł, gdyż Holbrook nie był mu wówczas znanym aktorem. Angaż ostatecznie otrzymał Tom Skerritt.

Brano go pod uwagę do roli Charlesa Hallowaya w filmie "Coś paskudnego tu nadchodzi". Angaż otrzymał Jason Robards.

Ma dwie siostry.

Zmarł w Beverly Hills (Kalifornia, USA).