Amerykański reżyser John Dahl urodził się w 1956 roku w Billings (Montana). Jego ojciec był kierownikiem biura ubezpieczeń. Ma troje rodzeństwa, w tym brata Ricka, który także pracuje w przemyśle filmowym. Kinem zainteresował się jako 17-latek, gdy po raz pierwszy obejrzał "Mechaniczną pomarańczę". Seans obrazu Stanleya Kubricka uzmysłowił mu z jakich elementów składa się dzieło filmowe oraz w jaki sposób łączą się one w spójną całość.

Nowo rozbudzoną pasję postanowił rozwijać na studiach filmowych uniwersytetu stanowego w Bozeman (Montana), gdzie jednym z jego wykładowców był aktor Bill Pullman. Tam nakręcił swój pierwszy film, etiudę "The Death Mutants". W międzyczasie był także gitarzystą w zespole punkowym The Pugs. Na uczelni poznał swoją przyszłą żonę, Beth Friedberg, z którą ma czworo dzieci. Po zakończeniu nauki razem zapisali się do konserwatorium Amerykańskiego Instytutu Filmowego w Los Angeles (Kalifornia). John wybrał program dla reżyserów, zaś Beth dla operatorów filmowych.

Karierę zawodową zaczynał jako autor storyboardów i asystent reżysera. Zajmował się także kręceniem teledysków, głównie dla zespołu Kool & the Gang. W 1989 roku debiutował jako reżyser i scenarzysta obrazu "Zabij mnie jeszcze raz". Film przyciągnął uwagę Francisa Forda Coppoli, który przekonał swego bratanka Nicolasa Cage'a, aby wystąpił w kolejnej produkcji Dahla, "Red Rock West". W obu przypadkach reżyser posługiwał się konwencją neo-noir, nawiązującą do czarnych kryminałów lat 40. i 50. XX wieku. Stanie się to jego znakiem rozpoznawczym - w podobnym stylu nakręcił jeszcze "Ostatnie uwiedzenie", odcinek "Upadłych aniołów", "Podwójną świadomość" i "Hazardzistów".

W pierwszej dekadzie drugiego tysiąclecia wyreżyserował tylko trzy filmy kinowe: thriller "Prześladowca", dramat wojenny "VI Batalion" oraz komedię kryminalną "Mokra robota". Kolejne lata kariery poświęcił na pracę w telewizji, reżyserując odcinki popularnych seriali, m.in. "Dexter", "Californication", "Justified: Bez przebaczenia", "Yellowstone", czy też "Ray Donovan".