W 1989 roku, w trakcie zdjęć do filmu "Ten to Chi to" w Kanadzie, zasłabł - jak się później okazało - z powodu leukemii, czyli ostrej białaczki szpikowej. Po roku udało mu się pokonać chorobę. W 1991 roku miał nawrót białaczki, jednak i tym razem po roku przezwyciężył tę chorobę i wrócił do aktorstwa. Od tego czasu uważa się go za wyleczonego.

Specjalnie na potrzeby "Ostatniego Samuraja" Ken musiał nauczyć się walki aż dwoma mieczami, co jak sam przyznaje, było bardzo trudnym wyzwaniem.

Ma starszego brata o imieniu Jun.

W 2006 roku wydał swoją autobiografię zatytułowaną "Dare? - Who Am I?".

Wydał następujące albumy:
- 1987 r. - "Rondo";
- 1988 r. - "Adante";
- 1992 r. - "Rit".

Specjalnie do roli Katsumoto w "Ostatnim Samuraju" przytył ok. 10 kg (tj. ok. 20 funtów).

Ken Watanabe przekazał część swoich zysków z filmu "Memories of Tomorrow" na rzecz japońskiego stowarzyszenia wspierającego walkę z chorobą Alzheimera.

Wystąpił w następujących reklamach:
- 1985 r. - 1988 r. - japońska korporacja Renown - kampania "Simple Life";
- 1987 r. - kolorowy telewizor Matsushita (obecnie Panasonic);
- 1989 r. - japońskie piwo Asahi - "Super East";
- 2001 r. - 2016 r. - japoński jogurt Yakult;
- 2004 r. - karty kredytowe American Express - kampania "My life. My card";
- 2005 r. - kolekcja ubrań Perry Ellis;
- 2006 r. - 2008 r. - samochody Nissan Skyline: Coupe oraz Sedan;
- 2007 r. - kimona Wasuo, ubrania Gap oraz akcja Live Earth Commercial;
- 2007 r. - 2010 r. - aparaty fotograficzne Canon;
- 2008 r. - japońskie piwo Asahi - "Premium";
- 2010 r. - 2015 r. - japoński operator telefonii komórkowej NTT DoCoMo;
- 2011 r. - biżuteria Cartier oraz pociąg Hayabusa E5;
- 2012 r. - 2016 r. - samochód Suzuki Wagon R;
- 2013 r. - japońskie piwo Suntory - "Gran Dry";
- 2013 r. - 2015 r. - usługi optyczne Megane Ichiba;
- 2013 r. - 2016 r. - restauracja K-port w Kesennuma (Japonia);
- 2015 r. - 2016 r. - usługi bankowe Daiwa Securities;
- 2016 r. - koncern informatyczny IBM - technologia "Watson";
- 2017 r. - okulary Hazuki Loupe (razem z Rei Kikukawa);
- 2024 r. - kolekcja ubrań "Kith" oraz kampania promocyjna "Visit Abu Dhabi".

Christopher Nolan stworzył postać Saito w scenariuszu "Incepcji" specjalnie z myślą o Kenie Watanabe i z nadzieją, że zechce on zagrać tę rolę.

W 2006 roku oficjalnie poinformował, że jest zakażony wirusem zapalenia wątroby typu C. Do zakażenia doszło w wyniku transfuzji krwi w trakcie jego walki z białaczką.

W 2011 roku zainicjował akcje pomocy dla ofiar trzęsienia ziemi i tsunami w Japonii. Ich hasła to: "Kizuna311" oraz "Unite for Japan".

Jest laureatem nagrody "Ango Awards" (za 2009 rok) przyznawanej wybitnym obywatelom przez japońskie miasto Niigata.

W 1978 roku ukończył Niigata Prefectural Koide High School w Koide (Japonia).

W związku z opóźniającym się terminem rozpoczęcia zdjęć do filmu "Milczenie Boga" w Tajpej (Tajwan), był zmuszony zrezygnować z roli tłumacza głównych bohaterów, ponieważ kolejne zmiany w harmonogramie produkcji zaczęły kolidować z jego zobowiązaniami zawodowymi związanymi ze sztuką pt. "The King and I", wystawianą na Broadwayu w Nowym Jorku (Nowy Jork, USA). Jego miejsce zajął Tadanobu Asano.

W 2014 roku, razem z So-ri Moon, był współgospodarzem uroczystego otwarcia i zamknięcia 19. Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Busan (Korea Południowa).

W 2016 roku zdiagnozowano u niego raka żołądka we wczesnej fazie rozwoju.

Rozważano jego kandydaturę do roli Przedwiecznego w filmie "Doktor Strange". Ostatecznie angaż otrzymała Tilda Swinton.

Będąc mężem Kaho Minami adoptował jej syna z pierwszego związku małżeńskiego.

Jest właścicielem firmy produkcyjnej "Ken Watanabe Film Productions".