Urodził się w Szkocji. Uczęszczał do brytyjskiej National Film and Television School i po raz pierwszy odniósł sukces w przemyśle filmowym w 1989 roku kontrowersyjnym "Skandalem" z Joanne Halley, Bridget Fondą, Johnem Hurtem i Sir Ianem McKellenem. Film oparty został na historii głośnego w Wielkiej Brytanii skandalu Profumo, który wybuchł w 1960 roku, kiedy to związek ministra z prostytutką wstrząsnął brytyjską polityką i opinią publiczną, a także wzbudził zainteresowanie całego świata. Film przyniósł mu popularność oraz był pierwszym z kilku jego kolejnych uznanych przez krytykę filmów, m.in. "Rob Roy", "Ślicznotka z Memphis", "Doktor Hollywood", "Chłopięcy świat" z udziałem Roberta de Niro i debiutującego Leonardo DiCaprio oraz "Dochodzenie" z udziałem Roberta de Niro i Francesa McDormanda.

W 2005 roku ukończył "Strzelając do psów". W całości nakręcony w Ruandzie film z udziałem Johna Hurta i Hugh Dancy’ego jest oparty na prawdziwej historii katolickiego księdza i młodego angielskiego nauczyciela - idealisty, uwikłanych w tragedię ludobójstwa w Ruandzie w 1994 roku.