Wiktoriańska Anglia. Dr Frederick Treves (Anthony Hopkins) trafia przypadkowo do jarmarcznej budy cyrkowej, gdzie dowiaduje się, że wystawiony jest na pokaz John Merrick (John Hurt) nazywany "człowiekiem-słoniem". Treves dobija targu z właścicielem i wypożycza dziwną postać, aby dokładniej zbadać tak rzadki przypadek medyczny. Wycieńczony astmą i nieludzkim traktowaniem Merrick zostaje przewieziony do szpitala. Okazuje się, że straszliwie zdeformowane ciało kryje człowieka o niezwykłej inteligencji i wrażliwości.

Londyński medyk Frederick Treves (Anthony Hopkins) odkrywa na jarmarku straszliwie zniekształconego mężczyznę, którego odstraszający wygląd jest spowodowany rzadką chorobą zwyrodnienia kości. Stanowi on główną atrakcję cyrku i jest pokazywany widzom. Lekarz, zaintrygowany niezwykłym przypadkiem medycznym, postanawia dokładniej go zbadać. Wkrótce okazuje się, że pod zdeformowanym ciałem kryje się człowiek o niezwykłej inteligencji i wrażliwości - John Merrick (John Hurt). Doktor Treves poświęca się bez reszty swemu nowemu pacjentowi, który staje się obiektem coraz większego zainteresowania opinii publicznej...

Dr Frederick Treves (Anthony Hopkins) przypadkowo dowiaduje się o przedstawieniu trupy cyrkowców, pośród których znajduje się najobrzydliwszy stwór na świecie, John Merrick (John Hurt) nazywany "człowiekiem słoniem". Monstrum trzymane jest w klatce i traktowane jak zwierzę. Treves postanawia wykorzystać go do prezentacji naukowej. Wkrótce odkrywa, że umysł Johna, w przeciwieństwie do jego ciała, nie jest dotknięty deformacją.

Cierpiący na zespół Proteusza John Merrick (John Hurt) jest trzymaną w klatce i traktowaną jak zwierzę atrakcją cyrkową oraz obiektem żartów i drwin. Deformacja ciała sprawia, że przyciąga on uwagę ludzi, którzy nazywają go "człowiekiem słoniem". Jego osoba zwraca uwagę doktora Fredericka Trevesa (Anthony Hopkins), który widzi w nim ciekawy przypadek medyczny i tym samym materiał do prezentacji naukowej. Lekarz z czasem odkrywa, że za szkaradnym wyglądem kryje się wrażliwa i inteligentna osoba. Z jego pomocą "człowiek słoń" odzyskuje godność i wiarę w siebie, a także zaczyna akceptować swoją odmienność.