Akcja rozgrywa się w połowie XIX wieku w Egipcie. Dwaj przyjaźniący się ze sobą szacowni dżentelmeni, Richard Francis Burton (Patrick Bergin) i John Hanning Speke (Iain Glen), poszukują źródeł Nilu. Ich pasja oraz niespełnione ambicje z czasem przeradzają się w okrutną rywalizację, ujawniając ich prawdziwe charaktery. Każdy z nich za wszelką cenę pragnie bowiem zapisać się jako pierwszy w historii, nie chcąc ustąpić pola drugiemu. Narastający konflikt z dnia na dzień przybiera na sile.

Film opowiada dzieje jednego z największych badaczy Afryki, kapitana Richarda Francis Burtona (Patrick Bergin), o jego wyprawach do miejsc, po których nigdy nie stąpała noga żadnego Europejczyka. Ponadto kapitan Burton był pierwszym, który odważył się w wiktoriańskiej Anglii studiować seksualność. Przetłumaczył na angielski "Kamasutrę" i pełną wersję "Opowieści tysiąca i jednej nocy".