W zasadzie bardzo trudno jest określić gatunek tego obrazu filmowego. Psychologiczny, obyczajowy, polityczny, lecz przede wszystkim wojenny. Podstawa realizacji filmu była autobiograficzna powieść Anglika J.G. Ballarda. Akcja rozpoczyna się w Szanghaju w 1941 roku. W Europie trwa II wojna światowa. Na Dalekim Wschodzie Japończycy zaatakują lada dzień Amerykanów.

Bohaterem jest 11-letni Jim, syn zamożnych Brytyjczyków. Jego pasją są latające modele samolotów, którymi bawi się w najmniej odpowiednich chwilach. Któregoś dnia jedzie wraz z rodzicami luksusowym samochodem na przyjęcie do znajomych. Na kolanach trzyma model samolotu. A za szybami samochodu widać zatłoczone ulice Szanghaju. Samochód przeciska się przez zbity tłum. Po party u znajomych - powrót do domu. Nagle wybucha panika, bo Japończycy wkraczają do miasta. Chłopiec gubi w tłumie swoich rodziców, którzy potem zostają internowani i wywiezieni w nieznanym kierunku. Jim zostaje sam w wielkim i obcym mieście.

Po wielu nieprzyjemnych i niespodziewanych przygodach trafia do obozu nadzorowanego przez Japończyków. Samotne życie bez rodziców w tym bestialskim okresie trochę go wcześniej nauczyło, a w obozach douczył się reszty. Szybko zrozumiał, że trzeba, że musi się uczyć przeżyć. Za wszelką cenę. Rodzice odnajdują Jima, ale ich syn to nie ten sam chłopiec.

Dla młodego bohatera filmu wojna staje się przygodą i ciężkim doświadczeniem, z którego wychodzi jednak obronna ręką, chociaż jest przedwcześnie wydoroślały jak na swój wiek. Jego dzieciństwo przemieniło się w okres ciężkich prób.

Spielberg wyraża czytelnie swoje myśli i stosunek do świata przez losy bohatera. Jego dzieło jest widowiskowe, refleksyjne i nostalgiczne, ale również i pacyfistyczne. Jego opowieść zabarwia piękną muzyką Johna Willamsa, który otrzymał nagrodę BAFTA, nominację do Złotego Globy i Oscara. Role Jima zagrał wyróżniony nagrodą National Board of Rieviw wysoko oceniony przez krytyków 14-letni wówczas Christian Bale. A partnerowali mu bardzo brytyjscy aktorzy: Miranda Richardson (pani Victor), Nigel Havers (lekarz), Emily Richard (matka Jima), niedoceniony Rupert Frazer (ojciec Jima) oraz wielki amerykański aktor John Malkovich (Basie) i debiutujący wtedy na dużym ekranie popularny aktor komediowy Ben Stiller.