Ceniony w branży filmowej charakteryzator i specjalista od efektów specjalnych, którymi zaczął interesować się po obejrzeniu "Szczęk" Stevena Spielberga. Karierę rozpoczął w swoim rodzinnym Pittsburghu, ucząc się zawodu od mistrza w tej dziedzinie, Toma Saviniego. Jego pierwszą poważną pracą na planie filmowym była charakteryzacja zombie do filmu "Dzień żywych trupów" George'a A. Romero. Spotkał wtedy Howarda Bergera. Wraz z nim i Robertem Kurtzmanem założyli w 1988 r. studio efektów specjalnych KNB EFX Group, z którym współpracowało ponad 400 projektów filmowych i telewizyjnych. Studio zdobyło wiele nagród, m. in. Emmy za miniserial science-fiction "Diuna" oraz Oscara za film fantasy "Opowieści z Narnii: lew, czarownica i stara szafa”.

W ciągu swojej bogatej kariery Nicotero pracował przy wielu cenionych i nagradzanych filmach. Z jego usług często korzystają Quentin Tarantino ("Pulp Fiction", "Kill Bill vol. 1", "Kill Bill vol. 2", "Grindhouse: Death Proof", "Bękarty wojny" i "Django"), Robert Rodriguez (m.in. "Sin City"), Wes Craven (m.in. "Krzyk") czy Sam Raimi (m.in. "Martwe zło II").

Czasami grywa niewielkie epizody w produkcjach, przy których współpracował. Obecnie jest związany z hitowym serialem stacji AMC, "The Walking Dead", w którym odpowiada za charakteryzację i kreację postaci zombie, pełni rolę współproducenta wykonawczego, a także jest reżyserem kilku odcinków.