Lee Tamahori urodził się w 1950 roku w nowozelandzkim Wellington. Jego ojciec był Maorysem, a matka Brytyjką. Karierę rozpoczynał w rodzinnej Nowej Zelandii w branży reklamowej i fotograficznej. Następnie reżyserował przez dziesięć lat filmy reklamowe dla telewizji, zdobywając wiele międzynarodowych nagród. Nakręcił również kilka seriali telewizyjnych.

Światowe uznanie zdobył swym fabularnym debiutem reżyserskim - był to nowozelandzki dramat "Tylko instynkt".Wkrótce Tamahori przeniósł się do Stanów Zjednoczonych. Pierwszym nakręconym tam filmem byli "Nieugięci" z Nickiem Noltem, Melanie Griffith, Chazzem Palminterim i Johnem Malkovichem. Tamahori wyreżyserował również kilka odcinków słynnej "Rodziny Soprano". Najczęściej kojarzony jest jako reżyser dwudziestej części przygód agenta 007 - "Śmierć nadejdzie jutro" z Pierce'em Brosnanem.