Urodził się 8 kwietnia 1941 roku w Omaha, w USA. Po raz pierwszy przyciągnął uwagę publiczności rolą zbuntowanego młodszego brata w miniserialu telewizyjnym "
Pogoda dla bogaczy" z 1976 roku. Na wielkim ekranie pojawił się u schyłku lat siedemdziesiątych.
Widownia przyzwyczaiła się oglądać Nolte'ego w rolach twardych, nieustępliwych facetów; zagrał między innymi u boku
Eddiego Murphy'ego w "
48 godzinach", odtwarzał ekscentrycznego obiboka w "
Włóczędze z Beverly Hills", rasistowskiego policjanta w "
Pytaniach i odpowiedziach"
Sidney'a Lumeta, prawnika, którego prześladuje przeszłość (w osobie
Roberta De Niro) w "
Przylądku strachu" i rodzica starającego się znaleźć lekarstwo na śmiertelną chorobę w "
Oleju Lorenza".
W 1994 roku Nolte wystąpił w trzech filmach: "
Potyczkach z Jeannie" komedii, w której grał nowojorskiego aktora w Hollywood. W "
Drużynie asów" zagrał trenera w koledżu, zaś w "
Kocham kłopoty" reportera zakochanego w
Julii Roberts. Rok 1995 to nie najlepsza rola w "
Jeffersonie w Paryżu". Wielu uważało, że nie pasuje do postaci myśliciela i przyszłego prezydenta Thomasa Jeffersona. Jednakże cały film ze względu na zawiły scenariusz i brak skupienia reżysera okazał się klapą. Nick ma na swoim koncie trzy nominacje do Oscara za role w filmach: "
Książę przypływów", "
Prywatne piekło" i w "
Wojowniku".