Liliana Cavani urodziła się 12 stycznia 1933 roku w Carpi, koło Modeny. Jej ojciec był architektem, wywodził się z konserwatywnej burżuazyjnej rodziny ziemiańskiej. Jej matka, od której przejęła fascynację kinem pochodziła z rodziny robotniczej, walczącej z ruchem faszystowskim. Ukończyła filologię klasyczną na Uniwersytecie Bolońskim oraz reżyserię filmową w rzymskim Centro Sperimentale di Cinematografia(Eksperymentalne Centrum Kinematografii). Realizowała dla telewizji RAI filmy dokumentalne o tematyce politycznej i społecznej. W 1966 roku zadebiutowała pełnometrażowym obrazem "Franciszek z Asyżu", wyprodukowanym dla telewizji. Jej kolejny film "Galileusz" również nakręcony dla telewizji został uznany za antyklerykalny i nigdy nie został wyemitowany. Znalazł jednak dystrybutora, dzięki czemu trafił do kin. "Kanibale" to pierwszy film, jaki nakręciła dla niezależnej firmy producenckiej. Nie został zbyt dobrze przyjęty przez publiczność, a Cavani powróciła do realizacji filmów dokumentalnych dla telewizji. Międzynarodową sławę zyskała w 1974 roku dzięki filmowi "Nocny portier". W 1979 roku zajęła się reżyserią opery we Florencji. Od tamtej pory wyprodukowała i wyreżyserowała kilka oper dla wielu teatrów w Europie. W 1989 roku ponownie nakręciła film o życiu św. Franciszka. Obraz niewiele przypominał produkcję wcześniej zrealizowaną dla telewizji. Cavani obecnie mieszka w Rzymie. W swoim rodzinnym Carpi założyła Associazione Fondo Liliana Cavani, gdzie jej filmy są zachowane i udostępniane.