W 1491 roku Krzysztof Kolumb (Gerard Depardieu) poszukuje źródeł finansowania wyprawy, której celem ma być odkrycie nowej drogi morskiej do Indii. Przybywa z księdzem Marcheną (Fernando Rey) na uniwersytet w Salamance, gdzie poznaje Sancheza (Armand Assante) doradcę królowej Izabeli (Sigourney Weaver). Dzięki wsparciu bankiera Santangela (Frank Langella) i wstawiennictwu Sancheza, spotyka się z królową i zwraca się do niej o patronat nad swoją podróżą badawczą.
3 sierpnia 1492 roku Kolumb wypływa w morze, dowodząc trzema statkami: Pintą, Niną i Santa Marią. Podczas długiego rejsu załogi statków zaczynają się buntować, a ich kapitanowie, Pinzon (Tcheky Kayro) i Mendez (Kevin Dunn), okazują niezadowolenie. Gdy Kolumb decyduje się zawrócić, na  horyzoncie pojawia się nieznany ląd.