Pozornie zwyczajne życie Heleny skrywa mroczną tajemnicę. Jest córką niesławnego "króla bagien", którego historia wstrząsnęła całym krajem. Mężczyzna znęcał się nad swoją rodziną, którą przez wiele lat przetrzymywał na odludziu. Gdy trafił za kratki, Helenie udało się rozpocząć nowe życie, jednak przeszłość zaczyna się o nią upominać. Tym razem w niebezpieczeństwie jest cała jej rodzina.

10-letnia Helena (Brooklynn Prince) wychowuje się w spartańskich warunkach w odizolowanej chatce głęboko gdzieś na bagnach. Nazywana przez ojca Jacoba (Ben Mendelsohn) "Małym Cieniem" uczy się przetrwania w dziczy, tropienia zwierząt i polowania, a każda porażka czy zwycięstwo zostaje wytatuowana na jej ciele. Kocha ojca i jest z nim bardziej związana, niż z surową matką Beth (Caren Pistorius). Gdy pewnego dnia dnia Jacob rusza w las, zostawiając je same, niespodziewanie na quadzie zjawia się nieznajomy szukający drogi. Wykorzystuje to Beth i ucieka z córką. Helena nie wie, co się dzieje! Jest zdezorientowana, nie zna innego świata, niż ten z moczar, dlatego chce wrócić do domu. Zamiast tego dowiaduje się, że jej matka została uprowadzona kilkanaście lat wcześniej, w co nie potrafi uwierzyć, lecz gdy ojciec zostaje schwytany i osadzony, zaczyna rozumieć co zrobił... Mija 20 lat, Helena (Daisy Ridley) jest szczęśliwą żoną i matką, jednak odcięła się od przeszłości, nawet mężowi Stephenowi (Garrett Hedlund) nie zdradza historii swojej rodziny, trzymając go na dystans. Rutynowy dzień zmienia jej życie, kiedy zjawia się policja z informacją o ucieczce ojca...