Przez wiele lat agenta CIA Nathana Muira (Robert Redford) i jego protegowanego Toma Bishopa (Brad Pitt) łączyła nie tylko praca, ale wspaniała, prawdziwa przyjaźń. Byli nierozłączni, każdą powierzoną misję wykonywali razem, przemierzyli świat od Wietnamu po Berlin, podejmowali się najtrudniejszych zadań.
Jest rok 1991, dla Nathana Muira nadszedł czas zasłużonej emerytury. Niestety jego przyjaciel podczas niebezpiecznej akcji wpada w tarapaty. Zostaje aresztowany przez Chińczyków, którzy wyznaczyli termin jego egzekucji za 24 godziny. Nathan nie waha się - musi przyjść z pomocą przyjacielowi.

Początek lat 90. Weteran CIA Nathan Muir (Robert Redford) odchodzi na emeryturę. Ostatniego dnia pracy dowiaduje się, że jego dawny podwładny, przyjaciel i uczeń Tom Bishop zwany Harcerzykiem (Brad Pitt) znajduje się w celi śmierci w Chinach. Został schwytany podczas próby odbicia tajemniczego więźnia z chińskiego więzienia, poddany torturom i natychmiastowo skazany na śmierć. Egzekucja odbędzie się w ciągu 24 godzin. Afera stawia Amerykanów w wyjątkowo kłopotliwej sytuacji. Za tydzień z wizytą do Chin wybiera się prezydent USA. Szefowie CIA żądają od Nathana informacji kompromitujących Bishopa, dzięki temu łatwiej będzie wyprzeć się agenta i zachować twarz przed Chińczykami. Nathan zaczyna ostatnią w swojej karierze podwójną grę. Podczas ciągnących się prawie dobę przesłuchań opowiada przełożonym historię swojej współpracy z Tomem. Jednocześnie knuje skomplikowaną intrygę, by wbrew CIA ocalić przyjaciela.

Agent CIA Nathan Muir (Robert Redford) przygotowuje się do odejścia ze służby. Do emerytury zostało mu właściwie tylko kilka godzin, kiedy nagle dowiaduje się, że jeden z agentów CIA, niejaki Tom Bishop (Brad Pitt), którego w przeszłości sam zwerbował został zatrzymany przez władze Chin podczas próby odbicia jednego z więźniów w chińskim więzieniu. Muir przypadkiem dowiaduje się, że rząd USA nie zamierza żądać uwolnienia Toma Bishopa, a wręcz przeciwnie - jest skłonny raczej ,,spisać go na straty". Nathan postanawia mu pomóc. Na tę decyzję ma wpływ dodatkowo fakt, że osoba, którą próbował uwolnić Bishop z chińskiego więzienia jest kobietą i to właśnie w sposób pośredni Muir przyczynił się do jej uwięzienia w Chinach...

Osadzony w świecie globalnych intryg i politycznych zawirowań film "Zawód: Szpieg" jest fikcyjną opowieścią o ocaleniu życia i przyjaźni, więzi łączącej dojrzałego mistrza i jego młodego podopiecznego, jak również odwiecznej zabawie w ścigającego i ściganego. Wydarzenia przedstawione w filmie rozgrywają się w scenerii napiętych sytuacji politycznych i konfliktów zbrojnych - od wojny w Wietnamie aż do momentu zakończenia Zimnej Wojny.
Jest rok 1991 - weterana CIA, oficera Nathana Muira (Robert Redford) dzielą dni od przejścia na zasłużoną emeryturę. I właśnie w tym momencie otrzymuje wiadomość, że jego były podopieczny Tom Bishop zwany "Boy Scout" (Brad Pitt) znalazł się w poważnych tarapatach. Zatrzymany w zagranicznym więzieniu pod zarzutem szpiegostwa, zachowujący się w sposób niesubordynowany Bishop, w ciągu zaledwie 24 godzin ma pożegnać się z tym światem. Obawiając się międzynarodowego rozgłosu i związanego z nim skandalu, decydenci CIA sądzą, że próba odbicia ich pracownika może być tym razem zbyt ryzykowna.
A zatem wszystko pozostaje w rękach Muira. Gra toczy się nie tylko z czasem, ale i z cała organizacją, której Muir poświęcał się przez tyle lat i od której w sobie tylko znany sposób musi wyciągnąć informacje na temat Bishopa. Stawia wszystko na jedną kartę i rusza przyjacielowi na pomoc, w najbardziej niebezpiecznej misji w całej swojej karierze.