Robert Oliver Reed urodził się 13 lutego 1938 roku w Londynie (Anglia, Wielka Brytania) jako syn dziennikarza sportowego Petera Reeda i Marcii Napier-Andrews. Był bratankiem reżysera Carola Reeda. Oliver był dyslektykiem, którego wyrzucono z wielu prywatnych szkół, a później miotał się od jednej pracy do drugiej.

Nie mając za sobą żadnych kursów ani przygotowania teatralnego Reed zaczął pojawiać się w filmach już pod koniec lat 50. Wtedy też dostał swoje pierwsze większe role w produkcjach wytwórni Hammer: "Robin Hood z Sherwoodzkiego Lasu", "The Two Faces of Dr. Jekyll", "Paranoja" czy "Fabryka nieśmiertelnych". W 1964 wystąpił w "Systemie" Michaela Winnera. W 1968 w "Oliverze!" swego wuja zagrał złowieszczego Billa Sykesa. Rok później spotkali się ponownie na planie "Zakochanych kobiet", gdzie odegrał słynną scenę zapasów z Alanem Batesem. Filmy takie jak "Hannibal Brooks" czy "Diabły" ugruntowały jego pozycję jednego z najpopularniejszych aktorów brytyjskich. Mówiono o nim, kiedy rząd podniósł podatki i konsekwentnie odmawiał udziału w amerykańskich superprodukcjach. Jednak wkrótce nawet Reed pod koniec lat 70. przeniósł się na Channel Islands, aby płacić mniej.

Jego popularność umocnił występ w trzech ekranizacjach Dumasa: "Trzech muszkieterach", "Czterech muszkieterach" i "Powrocie muszkieterów". Wystąpił również w filmie historycznym "Książę i żebrak" i horrorze "Pomiot" Cronenberga. W latach 80. nastąpiło chwilowe zachwianie jego kariery. Wkrótce ponownie jednak pojawił się w dobrze ocenianych filmach - "Przygody barona Munchausena", "Wyspa skarbów", "Umrzeć ze śmiechu". Jego ostatnią rolą była postać Proximusa w "Gladiatorze" podczas kręcenia którego zmarł.

Swego czasu rozważano Reeda jako zastępcę Connery'ego do roli Bonda. Po jego śmierci przyznano, że była to jedna z najbardziej niewykorzystanych szans brytyjskiego kina, która mogłaby zaoszczędzić widzom Lazenby'ego, a może nawet Moore'a. Jego życie osobiste było burzliwe. Miał trzy żony i dwójkę dzieci. Był krytykowany za swój alkoholizm i uwłaczające zachowania w stanie upojenia. O jego pijackich ekscesach krążyły niezliczone anegdoty. Podczas kręcenia "Gladiatora" na Malcie upił się, wygrał siłowanie na rękę z pięcioma marynarzami w pubie i zaraz potem zmarł nagle na atak serca. Pochowano go w Buttevant w Irlandii. Podczas pogrzebu grano "Consider Yourself" z "Olivera!".