Peter Yates urodził się 24 lipca 1929 roku w Aldershot, w Wielkiej Brytanii. Był synem oficera armii brytyjskiej. Jako chłopiec uczęszczał do Charterhouse School, później ukończył Królewską Akademię Sztuki Dramatycznej. Początkowo reżyserował w prowincjonalnych teatrach, był też aktorem. W 1953 roku zaczął pracować w wytwórni filmowej w dziale dubbingu, a następnie jako asystent reżyserów J. Lee Thompsona przy filmie "Działa Navarony" oraz  Tony'ego Richardsona przy realizacji filmu "Smak miodu (1961)Smak miodu". Jako samodzielny reżyser zadebiutował w 1963 roku lekkim musicalem "Letnie wakacje (1963)Letnie wakacje" z Cliffem Richardem w roli głównej.
Łącznie wyreżyserował 26 filmów. Specjalizował się głównie w filmach kryminalnych, sensacyjnych i thrillerach. To właśnie film sensacyjny uczynił z niego gwiazdę wśród reżyserów. Chodzi oczywiście o wyreżyserowany  w 1968 roku "Bullitt (1968)Bullitt", dramat sensacyjny ze Steve McQueenStevem McQueenem w roli głównej.
Film szybko stał się dziełem kultowym. Do historii gatunku przeszedł pościg samochodowy (Ford Mustang kontra Dodge Charger) wąskimi i stromymi ulicami San Francisco, trwający 9 minut i 42 sekundy, pierwsza tego typu scena w historii kina. Sukces filmu spowodował, że w następnych  filmach Yatesa zaczęli grać aktorzy z „pierwszej ligi”. I tak w 1969 roku powstał melodramat z Dustinem Hoffmanem i Mia FarrowMią Farrow "John i Mary (1969)John and Mary", w 1971 roku dramat wojenny z Peterem O'Toolem "Prywatna wojna Murphyego (1971)Prywatna wojna Murphy`ego", a w 1972 komedia sensacyjna "Diamentowa gorączka (1972)Diamentowa gorączka" z Robertem Redfordem.
W 1979 roku Yates wreszcie doczekał się sukcesu artystycznego. Otrzymał dwie nominacje do Oscara (za najlepszą reżyserię i najlepszy film) za "Uciekać (1979)Uciekać" , dramat obyczajowy, opowiadający o rywalizacji sportowej (i nie tylko) pomiędzy młodymi ludźmi z „dobrych rodzin” i tymi z „gorszych”.
Cztery lata później powtórzył ten sukces. Ponownie otrzymał dwie nominacje do Oscara (znów za najlepszą reżyserię i najlepszy film), nominacje do Złotego Globu i BAFTA za dramat obyczajowy rozgrywający się w czasach II wojny światowej w dogorywającym finansowo teatrze. Film nosił tytuł "Garderobiany (1983)Garderobiany".
Niestety, następne filmy już nie odnosiły takich sukcesów. Jednak były sprawnie zrealizowane i na tyle ciekawe, że cieszyły się sporym zainteresowaniem wśród publiczności. W 1987 roku  nakręcił dramat sądowy z Cher, Dennisem Quaidem i Liamem Neesonem pt. "Podejrzany", a w 1989 roku "Niewinnego człowieka"  z Tomem Selleckiem, dramat kryminalny opowiadającym o człowieku, który niesłusznie zostaje skazany na więzienie i zza krat musi udowodnić swoją niewinność. W latach 90. kręcił głównie ciepłe i sympatyczne komedie: "Współlokatorzy (1995)Współlokatorzy" z Peterem Falkiem  i "Goście z zaświatów (1998)Goście z zaświatów" z James SpaderJamesem Spaderem i Michaelem Cainem.
Ostatni film reżysera to nakręcony w 2004 roku dla telewizji kanadyjskiej "Czas wojny i pokoju (2004)Czas wojny i pokoju" - dramat o przyjaźni rozgrywający się w realiach II wojny światowej.
Reżyser zmarł 9 stycznia 2011 roku w Londynie po długiej chorobie.