Pułkownik William Ludlow (Anthony Hopkins) żyje na rancho na zapomnianej przez ludzi ziemi u podnóża Gór Montana, gdzie wychowuje swych trzech synów z dala od okrutnych i krwawych wojen z Indianami. Alfred (Aidan Quinn) najstarszy z nich, jest odpowiedzialny i pełen dystansu; Samuel (Henry Thomas) ukochany beniaminek jest wrażliwym idealistą, a średni - Tristan (Brad Pitt) to duch niespokojny i nieposkromiony. W tym męskim świecie pojawia się Susannah Finncannon (Julia Ormond), kobieta piękna i inteligentna, która rozpalając w braciach pożądanie i ducha rywalizacji, zmienia na zawsze ich życiowe losy.

"Wichry namiętności" to saga rodziny, w której nestor rodu, pułkownik William Ludlow (Anthony Hopkins) jest ojcem trzech synów: Samuela (Henry Thomas), Tristana (Brad Pitt) i Alfreda (Aidan Quinn). Najmłodszy z rodzeństwa Samuel wraca z uniwersytetu do domu w towarzystwie narzeczonej Susannah (Julia Ormond), która oczarowuje swym wdziękiem wszystkich członków rodziny. Spokój rodzinnego gniazda burzy wybuch I wojny światowej. Bracia, pomimo sprzeciwu ojca, postanawiają zaciągnąć się do wojska. Na polu walki ginie Samuel, a z jego śmiercią nie może się pogodzić Tristan. Po powrocie do domu rozkwita romans między nim a Susannah, co znacząco komplikuje relacje rodzinne.

Początek XX wieku. Pułkownik William Ludlow (Anthony Hopkins) - nie godząc się ze sposobem, w jaki traktuje się Indian - występuje z wojska i wraz z trzema synami osiedla się na położonym na odludziu ranczu w stanie Montana. Każdy z braci ma zupełnie inny charakter. Najstarszy Alfred (Aidan Quinn) jest spokojny i opanowany, Tristan (Brad Pitt) to nieokrzesany buntownik i niespokojny duch, zaś najmłodszy Samuel (Henry Thomas) jest wrażliwym idealistą. Ostatni z nich zaręcza się z piękną i inteligentną Susannah (Julia Ormond). Gdy wybucha I wojna światowa, wszyscy trzej młodzi mężczyźni - wbrew woli ojca - zaciągają się do armii. Samuel ginie podczas walk we Francji. Wówczas o względy jego ukochanej zaczyna się starać Alfred, lecz dziewczyna odrzuca jego oświadczyny. Zostaje kochanką Tristana, lecz rozstają się, gdy opuszcza on dom. Tymczasem Alfred robi karierę polityczną. Zdobywa fortunę i rękę Susannah. Ojciec potępia go jednak za to, że wyrzekł się ideałów. Podziwia natomiast Tristana za jego upór i dążenie do niezależności.

Pułkownik William Ludlow (Anthony Hopkins) wraz z trzema synami osiedla się na samotnym ranczo w Montanie. Bracia mają odmienne charaktery. Najstarszy, Alfred (Aidan Quinn), jest spokojny i opanowany, Tristan (Brad Pitt) to dziki i nieokrzesany buntownik, zaś najmłodszy Samuel (Henry Thomas) jest wrażliwym idealistą. W ich życie wkracza Susannah (Julia Ormond), narzeczona Samuela. Kiedy ten ginie na wojnie o względy dziewczyny zaczynają rywalizować Alfred i Tristan.

Oto niezapomniana opowieść o trzech braciach, lojalności, o próbie, na którą wystawia ich wojna i wreszcie o sile miłości. Brad Pitt wciela się w postać Tristana, najbardziej niesfornego z rodzeństwa. Jego zachowanie zaczyna zagrażać bratu, przez co rodzina wkracza na ścieżkę zdrady i autodestrukcji.
Od pól bitewnych Europy, po najdalsze kresy cywilizacji, "Wichry namiętności"  śledzą pełną przeszkód podróż Tristana ukazując jak młody chłopak staje się mężczyzną, a następnie legendą. W pozostałych rolach występują Anthony Hopkins, Aidan Quinn, Julia Ormond i Henry Thomas.

Montana, rok 1913. Pułkownik William Ludlow mieszka na odludnej farmie z trzema synami: najstarszym, statecznym Alfredem, porywczym Tristanem i najmłodszym z braci – Samuelem. Żona pułkownika i matka chłopców, w obawie przed zbyt srogą zimą w tej okolicy i atakami niedźwiedzi, opuszcza dom – wyjeżdża do miasta. Wkrótce na farmie zagości ukochana Samuela, Susannah Fincannon. Wpada w oko pozostałym braciom. Na losy rodzeństwa wpływ będzie mieć jednak nie tylko pojawienie się dziewczyny rozpalającej uczucia, ale również I wojna światowa, w której bracia wezmą udział.